Наследница огня

Ковровая дорожка, казалась, была залита кровью жителей Филиниса, и я ступала по ней, направляясь на свою собственную казнь. Каждый мой шаг сопровождался освистыванием, пустыми обвинениями и злобными криками, в то время как принца, идущего впереди, восхваляли и поздравляли. От этого меня просто разрывало. Внутри давили злость и непонимание. Я ничего плохого не сделала этим людям, я не знаю их, большинство из них наверняка впервые видят меня, но при этом без задней мысли мешают меня с грязью, будто я виновна во всех бедах этих людей! Они не знают всей правды, но, открыв рот, верят любому слову императора и императрицы. Наверное, если бы на площади не было стражников, они бы разорвали меня прямо тут. С неба сыпались лепестки, усыпая дорогу, но они предназначались для принца, не для меня.

Подавив вздох, сделала следующий шаг и заметила летящий в мою сторону камень. В длинном платье я даже не успела среагировать, чтобы увернуться, и он попал в оголённое плечо, оцарапав кожу до крови. Я закусила губу и тихо зарычала от острой боли. Эрен подскочил ко мне, осмотрев рану. Я подняла голову, пытаясь отыскать в толпе того, кто это сделал. Стражники защитят меня… Никто из них даже не отреагировал на нарушенный запрет императора о моей неприкосновенности. Никому нет дела до меня, императрица говорила жестокую правду. Я отошла от Эрена и, смахнув кровь с плеча, пошла дальше как ни в чём не бывало. Они хотят зрелищ? То, как я буду плакать и просить о прощении за то, чего не совершала? Такого спектакля я им не устрою, я покажу, что у членов королевской семьи Филиниса тоже есть достоинство, и я не стану унижаться перед тупым стадом баранов, слепо следующим за своим пастухом.

Наконец мы вошли в церковь, и шум прекратился. Император подошёл ко мне и, взяв за руку, повёл к алтарю. С каждым шагом я отчётливее слышала удары своего сердца, которые силились проломить рёбра. Я ведь принцесса, так где же мой принц на белом коне, который прискачет и спасёт несчастную, подарив ей долгую и счастливую жизнь? Император остановился перед лестницей и отпустил мою руку. Придерживая подол платья, я медленно поднялась по ступеням и остановилась рядом с принцем. Священник раскрыл толстый талмуд и хриплым низким голосом начал читать:

– Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать союз двух не только людей, но и великих держав. Поскольку ничто не препятствует этому брачному союзу, я спрашиваю вас, принц Кольбейн, согласны ли вы взять принцессу Катрину в законные жёны, дабы любить, уважать и нежно заботиться о ней? Обещаете ли вы хранить брачные узы в святости и нерушимости, пока смерть не разлучит вас?

– Обещаю! – уверенно произнёс принц с лёгкой улыбкой на губах, и я почувствовала, как что-то внутри меня ломается. Воспоминания о жизни дома замелькали яркими картинками в голове одна за другой.

– Согласна ли ты, принцесса Катрина, взять в мужья принца Кольбейна? Будешь ли ты любить, уважать и нежно заботиться о нём? Обещаешь ли ты хранить брачные узы в святости и нерушимости, пока смерть не разлучит вас? – Сердце замерло в груди, и я ощутила, как раскололись последние надежды. Видимо, счастливая сказка о принцессе оказалась не про меня.

– Обещаю… – выдохнула я, подавляя внутренние чувства.

– Если так, то отдайте родителям и друг другу дань уважения и поклянитесь перед Богом и свидетелями. – Мы повернулись к стоящим справа от нас императору и императрице и низко поклонились в пояс.

Выпрямившись, принц повернулся ко мне. Я отвернулась от него и поклонилась в пояс в левую сторону, где никого не было. Пусть так, и сейчас их нет рядом со мной, но они остаются моими родителями, я уважаю и люблю их, а потому не нарушу святой ритуал. Отец, я прикрыла глаза, взывая к небу. Если ты наблюдаешь за мной, даруй мне сил выдержать все испытания на пути и не оставляй меня… Открыв глаза, выпрямилась и повернулась к принцу. Мы поклонились друг другу. Кольбейн отстегнул фибулу своего синего плаща и развернул другой стороной, обличая алую изнанку. Он накинул его на мои плечи, в знак того, что по рождению я навсегда останусь врагом из Филиниса и мне никогда не стать своей в империи. Подобно клейму позора, полы плаща опустились к моим ногам. Я взяла из маленькой коробочки золотое кольцо с крупным квадратным сапфиром и надела его на палец принца.

– Клянусь! – произнёс Кольбейн, осмотрел свою руку, довольно улыбнувшись, и вынул из коробочки второе кольцо.

Оно было намного меньше и тоньше, а вместо крупного камня в центре находился маленький бледный хрусталь. Для меня время замедлилось, и даже собственные удары сердца показались чужими. Я медленно подняла руку и несмело протянула её принцу. Он обхватил кисть и надел кольцо на мой палец. Я отдёрнула руку как от огня и посмотрела на камень, сверкнувший на пальце. Вот и всё… Моя жизнь теперь во власти империи, и я не властна над своей судьбой.

– Клянусь… – почти прошептала я и прикрыла глаза. По щеке скатилась одинокая слеза, оставив влажный след. Кольбейн взял мою руку и поднял над головой в знак заключения союза.