Наследница огня

– Замолчи! – прорычала я, подняв на мужа бешеный взгляд. – Не смей приравнивать себя к ним, тебе никогда не стать таким, как они… – яростно зарычала я, чувствуя, как сердце быстрее забилось в груди.

– Посмела меня перебить? – процедил принц, перехватив в руках лук и замахнувшись, отвесил мне звонкую пощёчину, от которой свело зубы и болью вспыхнула кожа. Голова по инерции дёрнулась в сторону, и я приоткрыла рот, втянув воздух, подавляя крик. – Твои братья недостойны были жить, и теперь они гниют на ветвях дерева позора, где их плоть клюют птицы! Там им самое место… Проси прощения! – приказал Кольбейн. Я медленно подняла голову и с вызовом посмотрела на него.

– Я не возьму свои слова назад и быстрее встану под стрелу, чем буду просить у тебя прощения! – бросила я, видя, как в тёмных глазах принца вспыхивает кровожадная искра, которая была мне хорошо знакома.

– Раз так… – усмехнулся муж и посмотрел на меня сверху вниз. – Тогда прошу! – я на мгновение замерла, осознавая, что выпалила в ярости, но и молить о прощении за свои слова не собиралась.

Поэтому, вскинув голову, спрыгнула на землю и, поправив подол платья, подошла к одному из деревьев, повернувшись к нему и прислонившись спиной к твёрдой коре. Кольбейн вынул из колчана стрелу и, подняв лук, натянул тетиву, прицеливаясь. Я подняла голову, смотря в его исступлённые глаза. Сердце колотилось, будто ломая рёбра, а страх приковал к земле. Я по-настоящему ощутила себя игрушкой, слабым зверьком в когтях империи. Принц отпустил стрелу, и время, показалось, растянулось. Я стеклянным взглядом смотрела на летящую на меня стрелу, и всё естество кричало, чтобы я бежала прочь. Вонзив когти в ладони, лишь выше подняла голову, и свист раздался над ухом. Слабый поток воздуха обдал щеку, и треск пробитой коры на миг оглушил. Ощутив слабую боль, почувствовала горячую струйку, потёкшую из царапины на скуле. Стрела лишь оцарапала кожу. Я судорожно выдохнула, чувствуя подступающий приступ. Эрен подскочил ко мне и взял меня за руку, заставляя отступить от дерева. На негнущихся ногах я шагнула в сторону и, развернувшись, оперлась спиной о его спину. Закусив губу, смахнула ресницами слезу, и она скользнула по щеке. Глубоко вдохнув, обошла солдата и, не смотря на принца, прыгнула в седло, взяв в руки повод. Он начал быстро пропитываться кровью из ран на ладонях, и я смахнула алые капли.

– Ты проиграл! – усмехнулся один из графов.

– Нужны стальные нервы, чтобы выдержать подобное, – поддержал второй.

– Считаете, я проиграл? – муж подъехал ко мне и опустил руку на мою талию, прижимая к себе. – Я выиграл, потому что эта завидная игрушка только моя! – он потянулся к моим губам, но я отвернула голову, уперевшись руками в его плечи. Наклонившись, он прикусил мочку моего уха и, усмехнувшись, отстранился, развернув коня. – Отличная добыча. Пора возвращаться!

Я пришпорила лошадь и, переглянувшись с Эреном, двинулась в сторону дворца. Вдруг мимо меня со свистом пролетела стрела, которую я успела едва заметить. Раздался крик, перебивший ржание коня. Подняв голову, посмотрела на принца и открыла рот, втянув воздух. Из спины Кольбейна торчал окровавленный стальной наконечник. Конь принца поднялся на дыбы и развернулся в нашу сторону. В глазах мужа застыл ужас. Он опустил голову, глядя на стрелу, пронзившую его грудь. Эрен бросился ко мне, закрывая собой, а графские выродки забили тревогу, вызывая стражников, но я чётко осознала: они не успеют спасти его. Кольбейн поднял на меня неистовый взгляд, и впервые я увидела, как вместе с этим в его глазах плещется настоящий страх.

– Ты… – прохрипел он, вытянув руку и пальцем указав на меня. Я выдержала его безумный взгляд, не дрогнув. Из его рта потекла кровь, и он закашлялся, прикрыв рукой рот, начиная захлёбываться ею.

Подъехав ко мне, он схватил меня за руку, но я выдернула ладонь из его хватки, и он толкнул меня в грудь. Я развернула свою лошадь, и она боднула головой имперского коня. Не удержавшись в седле, Кольбейн рухнул на землю. Эрен спешился и подбежал к принцу, разорвав его рубашку. Тело мужа забилось в конвульсиях, и он захрипел. Я подъехала ближе. Кровь наполнила его рот и брызгала от тщетных попыток вдохнуть. Взгляд принца забегал вокруг и остановился на мне. Мгновение – и тело принца обмякло, его голова упала на землю, а глаза остекленели. Я смотрела на мёртвое тело и не чувствовала ничего. Его сердце больше не билось, а кровь тонкими струйками выливалась изо рта. Стражники подбежали к бездушному телу и, оттолкнув Эрена, подняли его на руки. Я обернулась в ту сторону, откуда вылетела стрела, и, вглядевшись в густые тёмные заросли, заметила сверкнувшие в полумраке дикие глаза. Под их взглядом сердце дрогнуло в груди и забилось пойманной птицей. Несколько стражников пробежали мимо нас в ту сторону, обнажая оружие. Вновь подняв глаза на заросли, не смогла найти того взгляда и отвернулась. Стражник остановился перед нами, дёрнув повод своего коня.