Наследница огня

Лапы погрузились в горячий песок, и я остановился, обернувшись на всадников. Они погнали лошадей вперёд, даже не думая останавливаться. Глупцы… Разве вы не знаете?! Трое всадников прыгнули через границу и подняли на меня кровожадные взгляды. Они замахали оружием, но в следующее мгновение их тела вспыхнули, будто сухая трава. Раздались душераздирающие вопли, и в воздух поднялся запах горящей плоти. Остальные имперцы замерли перед границей, в страхе наблюдая за несчастными. Лошади поднялись на дыбы, и безвольные почерневшие обгорелые тела всадников рухнули на песок. Огонь неумолимо продолжал испепелять нарушителей, свято защищая границы королевства. Я отвёл взгляд от трупов и, смахнув кровь с морды, бросился прочь. Нужно быстрее добраться до лагеря, если упаду в пустыне, рискую больше не очнуться.

Силы были на исходе, бежать я уже не мог, от каждого шага лапы всё глубже проваливались в песок, оставляя за собой цепочку кровавых следов. Плечо со стрелой не переставая ныло, но и вынуть я её не мог, иначе потеряю кровь, а её после сражений с имперцами и без того осталось минимум, чтобы поддерживать в теле жизнь. Заметив шалаши жителей, пошатнулся и почувствовал, как сознание утягивает в бездну. Издав из последних сил рык, рухнул на горячий песок. Приоткрыв глаза, увидел бегущих в мою сторону перепуганных людей. Добрался…

Эрен

– Эрен, ты давно покидал замок?

– Я только утром вернулся из Вефрона… – процедил, отводя взгляд от императрицы.

– Тогда ты должен знать, что в империи царит полный хаос! Люди голодают, и они всё больше недовольны нашим правлением. Чего ты ждёшь? Когда они восстанут против нас на бунтах? – Я цокнул и выпрямился, заставив себя посмотреть в глаза Брайане.

– Я сделала тебя наследным принцем лишь потому, что ты единственный наследник по мужской линии… – можно подумать, я об этом просил, империей всё равно единолично управляет Брайана, сваливая на меня все промахи и ошибки. – Ты сын императора, пусть и рождённый какой-то служанкой!

– Она была не служанкой… – бросил я, повысив голос, но, напоровшись на лютый взгляд императрицы, взял себя в руки. – Простите…

– Эрен, разберись с людьми, мне всё равно, как ты это сделаешь, кнутом или пряником, но подави возмущения, иначе… – Она многозначительно посмотрела на меня и отвернулась, покидая зал. – Все свободны!

Дождавшись, пока Брайана удалится, следом вылетел из зала и направился по коридору, чувствуя, как внутри всё бурлит от злости. Прошло два года с того дня, как империя истребила королевскую семью Филиниса, и с тех пор империя пришла в ещё больший упадок. Простые люди начали голодать, всюду вспыхивали эпидемии, унося с собой сотни тысяч жизней. Тогда спустя месяц после расправы над королевской семьёй вспыхнул народный бунт, потребовавший от империи того, чего мы были не в силах дать. Ту еду, что доставляли с земель Филиниса, было невозможно есть. Едва её привозили в Аллендор, как все продукты за несколько минут сгнивали, приходя в негодность. Речи императора о разделе земель королевства тоже обратились крахом, стоило только господам из империи шагнуть на свои новые территории, как их объяло пламя, превратив в обуглившиеся тела. Животные с земель Филиниса разнесли болезни, не поддающиеся лечению. Все лекарства, известные нашим целителям, могли лишь ненадолго отсрочить неминуемый конец заболевших, и с каждым месяцем их становилось всё больше, от стариков до младенцев. Тогда-то Брайана и решилась на тот шаг, который в любой другой ситуации она бы никогда не приняла! Поступившись своей гордостью и амбициями, она объявила меня законным наследником императорской короны. Конечно, я понял, что она хочет тем самым перенаправить всё негодование людей с императора на меня, но не смог ничего сказать против её воли! Мне просто не оставили выбора. Тогда благодаря этой новости и торжеству в столице люди забыли о бунте и отпраздновали приход нового преемника, однако их радости хватило ненадолго. С тех пор время от времени в небольших отдалённых городах вспыхивают восстания, которые удаётся подавить лишь силой, ибо люди не намерены больше слушать пустые обещания короны.

Толкнув дверь, влетел в покои и махнул рукой, захлопывая её, но задел рядом стоявшую фарфоровую вазу. Она качнулась, но устояла.

– Полегче, Эрен! Она очень дорогая, к тому же это подарок, так что, если хочешь что-нибудь разбить, ступай в свою комнату, – усмехнулся друг, сидящий за столом, закопавшись в кипе бумаг.

– Прости, Мэтт… – вздохнул я и подошёл, упав в кресло напротив него.

– Речь Брайаны, как всегда, вдохновляет на подвиги, я угадал? – улыбнулся друг и отклонился, подложив под затылок ладони.

– Замолчи! – мрачно бросил я, закрыв глаза.

– Понял! – Мэтт поднялся и, подойдя к широкому шкафу, вынул оттуда бутылку и два стеклянных стакана. Разлив крепкую наливку, он поднял стакан и многозначительно посмотрел на меня. Я схватил и залпом осушил посуду, поставив на стол.

– Ууу… – тихо протянул Мэтт, слегка присвистнув. – Всё настолько плохо?