Наследница огня

Выживших оказалось семеро. Пожилая женщина лежала на полу, прижимая к себе четверых разновозрастных детей. Самому старшему на вид было лет десять, а самой младшей год. Рядом с ними стоял священник, невысокий щуплый мужчина с жиденькой седой бородкой и высокий мужчина лет сорока. Он держался в стороне и отказывался подходить. Женщина, кажется, и вовсе не видела и не слышала нас, лишь ощутив наши шаги, сильнее прижала детей, со страхом взирающих на нас. Единственным, кто решился с нами заговорить, был священник. Он и рассказал, что месяц назад в их городе на ночь остановился путник, который умер на следующее утро, после чего началась эпидемия. За неделю умерло большинство детей. Сначала они хоронили тела, но когда болезнь стала распространяться и число погибших росло, им просто не хватало времени закапывать тела, поэтому они предавали их огню. Не прошло и месяца, как город опустел, а выжившие перебрались в церковь. Из двенадцати нашего приезда дождались семеро… От рассказа священника кровь стыла в жилах, и я даже не сразу смог нарушить повисшее молчание.

– Мы заберём вас отсюда и доставим в столицу.

– Нет! – воскликнула девочка лет пяти и бросилась к мужчине, стоявшему в стороне. Она прижалась к нему красными и полными слёз глазами, смотря на нас.

– Я не оставлю папу!

– Её отец болен, ему недолго осталось. – Я перевёл взгляд на тёмный силуэт, пытаясь разглядеть его лицо, но тщетно. Свет свечей не проникал в тот угол, и тени надёжно прятали его от посторонних глаз. – Первой заболела его дочь, а после болезнь перекинулась и на отца, но в организме Грейси она прогрессирует намного медленнее, чем у её отца. Однако они оба больны и должны остаться здесь! – К сожалению, я ничего не мог поделать. Если они переносчики болезни, мы ничем не можем им помочь.

– А та женщина? – протянул Мэтт.

– Она слепа и глуха, но признаков заражения я в ней не обнаружил. Она спасла детей из горящего дома, вспыхнувшего от пламени, которым мы сжигали тела. Большая часть её кожи обгорела, и она не может двигаться, но спасшихся детей она не отпускает ни на минуту, все они потеряли родителей и в её лице нашли свою семью.

– Мы заберём её и детей, – уверенно заявил я и дал знак солдатом. Они подняли женщину, отчего дети забились в истерике, громко рыдая. Мэтт усадил их на лошадей. – Нужно возвращаться как можно скорее. Идёмте.

– Принц… – позвал священник, и я обернулся. – Я должен остаться здесь и помочь несчастным обрести покой, так гласит мне голос Господа, и таков мой путь в этой жизни. Эти дети не ели несколько дней, если вы не дадите им поесть, боюсь, они не доберутся с вами до столицы. Если вам удастся, помогите им, они достаточно настрадались. – Я кивнул и, бросив короткий взгляд на отца с дочерью, вышел из церкви, оседлав коня.

– Эрен, возвращаемся? – спросил Мэтт, прижимая к себе тощего бледного мальчишку десяти лет. Годовалая девочка сидела рядом с солдатом, но её ручки и ножки были настолько малы, что виднелись торчащие кости, обтянутые тонкой, почти прозрачной кожей. Они действительно слабы и долгий путь до столицы верхом не переживут.

– Нет, заедем в одно место, за мной! – пришпорив коня, я направился к границам с королевством к западу отсюда. В лесу можно будет отыскать не только грибы и ягоды, быть может, удастся даже подстрелить птицу и пожарить мясо на огне.

Когда перед нами распростёрся лес, я спешился на границе и вгляделся в ночную рощу. Мэтт подошёл ко мне, беспокойно заглядывая мне в глаза.

– Ты чего удумал, Эрен?

– Дети слишком слабы, а мы даже не можем их накормить. Священник сказал, что они не ели несколько дней, ты должен понимать, они не доедут до Аллендора, если мы не накормим их.

– Ты забыл, что границы пересекать опасно! Хочешь поджариться? Мы не можем так рисковать, нам путь на территорию королевства заказан, ты же это прекрасно знаешь! Я не позволю тебе… – Он положил руку на моё плечо и развернул к себе, преграждая путь.

– Я хочу спасти их! – гневно бросил я и одёрнул его руку. Ветка одного из деревьев хрустнула, и я обернулся, заметив упитанного рябчика. Обернувшись на солдата, кивком головы указал ему на птицу, и, достав лук, он выстрелил точно в цель. Тушка камнем упала на землю в паре шагов от границы. Я вплотную подошёл к ней, пытаясь увидеть следы магии Филиниса. Создав в руках ледяной кристаллик, бросил его в лес, и как только он пересёк невидимую черту, от него пошёл пар. Лёд зашипел, превращаясь в воду, и даже капли не успели коснуться земли, испарившись в воздухе. До птицы было два шага, а до Аллендора четыре часа галопом.