Настоящий дракон

– Может, мы уже пришли? – пробормотала Фрэнсис, отщипывая понемногу от своей порции рыбы. – А что, если здесь конец пути?

– Нет, – покачал головой Сандр, – если бы это было так, мы бы увидели прях. Или пряху.

– И мы бы их узнали? – недоверчиво спросила Нати, облизывая пальцы.

– Да. Стоит только на них посмотреть, сразу понимаешь, кто перед тобой. Не знаю, как объяснить… Пряхи будто застыли во времени. Они словно живые статуи.

Венетия покосилась на свои каменные руки.

– Нет, Вети, – сказал Сандр. – На тебя они не похожи. Совсем другие. В общем, надо увидеть, чтобы понять.

– Увидим, если найдем, – мрачно отозвалась Фрэнсис.

Она внезапно нахмурилась и замерла, вглядываясь в нечто в воздухе. Следом, не моргая, застыла Нати. Ясно. Опять созерцательный столбняк. Что-то в последнее время он нападает на девочек все чаще. В такие моменты их лучше не трогать. Они зачарованно изучают видимые только им нити. Даже пальцами перебирают, словно пытаются потрогать.

Стоп… А что, если все проще? Нити жизни… Может, по ним и нужно ориентироваться?

– Нати, – осторожно позвала я. – Ты видишь, куда ведет твоя нить?

– Да, – тихо отозвалась она. – Думаешь, мы должны идти по ней?

– Пока не знаю. Фрэнсис, а ты? Ты видишь, куда ведет твоя нить?

– Естественно! – фыркнула рыжая язва. – А если благодаря твоим идеям зайдем демон знает куда?

– Значит, это ваша с Нати судьба туда зайти, – я пожала плечами.

Так себе перспектива, конечно. Но другой нет. Еще и припасы закончились. Оба сосуда стояли пустые. Осталась лишь вода во фляжке советника. И той ненадолго хватит.

Через пещеру шли как обычно. Сначала Сандр, потом Нати и Фрэнсис с перстнем, потом мы с Аранхордом и леди Венетией. Когда почти добрались до трех выходов, один из которых был прямо перед нами, два других располагались по той же стене чуть дальше, Сандр притормозил:

– Теперь куда, дамы? В какой тоннель? В ближний? В средний? В дальний?

– В ближний! – быстро ответила Фрэнсис, подняв перстень над головой.

– В дальний! – сказала Нати одновременно с ней.

Вот это сюрприз…

Я охнула, Сандр присвистнул и обернулся.

– Придется разделиться, – пожал плечами Аранхорд. – Мы с леди Венетией будем сопровождать леди Хамирш, Сандр и Мерит – мисс Фразиэль. Возражения есть?

Возражений не было. Советник прошагал к пролому, выбранному нитью Фрэнсис, поставил рядом с ним пустые сосуды и едва заметно кивнул Сандру. Они отошли в сторону и принялись тихо переговариваться. До нас долетали лишь бормотание и отдельные фразы.

– …Воду из фляжки отольем в ведро…

– …В дальнем тоннеле я видел хлебный мох. Нарвем вам в дорогу, сами по пути насобираем…

– Хлебный мох? Повезло тебе! – Фрэнсис завистливо зыркнула на Нати. – И идти легко, и еда под рукой. А мне что? – Она подскочила к пролому, сердито пнув подвернувшиеся под ногу сосуды так, что они с грохотом покатились по полу тоннеля. Сунула внутрь голову и заводила перстнем, выхватывая из черноты голые каменные стены. – А мне опять только темнота и монстры?!

– Назад! – рявкнули Сандр с Аранхордом.

Поздно.

Густая темная паутина вылетела со всех сторон пролома, облепила взвизгнувшую Фрэнсис и внесла в тоннель, запечатав вход за ее спиной.

– Какого зелья? – испуганно заорала Фрэнсис.

Рванула к нам и… И кувырком покатилась обратно, отброшенная паутиной.

Сандр пытался пробить второй вход рядом с закупоренным. Я бы попробовала распилить нити когтями, но по ту сторону паутины бесновалась Фрэнсис. Лупила по ней изо всех сил сосудами, озвучивая двести один способ уничтожить «демонов купол» заговорами, проклятиями и обычными шепотками. Свет перстня, благоразумно нацепленного ведьмой на палец, хаотично метался из стороны в сторону, стены дрожали, камни под ногами тряслись. А результата ноль.

– Бесполезно, – мрачно сказал Аранхорд, леди Венетия согласно кивнула.

– Не пускают! – выдохнул Сандр, прислоняясь лбом к камню.

Фрэнсис, яростно крутанув сосудами, швырнула их за спину и вцепилась в нити руками.

– Погодите! – звонко воскликнула Нати. – Может, это часть испытания?

– Что ты несешь?! – Злющая ведьма направила на нее свет перстня. – Какого еще испытания?

– Пройти остаток пути одной, – спокойно ответила Нати, прикрывая глаза рукой. – Тебе, Фрэнсис. И мне. И им.

Она сделала шаг назад. Потом еще один… И стрелой метнулась к дальнему тоннелю.

– Стой! – хором завопили Сандр и Аранхорд.

Но Нати уже исчезла в проломе, за ее спиной мгновенно сомкнулась паутина.

Похоже, она права. Вон как Фрэнсис в тоннель втянуло. Словно бабочку сачком. Хоп! – и там. Раньше такого не было. Мы все время шли вместе.

– До встречи… – донеслось из дальнего тоннеля.

– Если нас дальше пропустит, – пробормотал Сандр.

Он быстро добрался до среднего выхода, нырнул в него. Спустя пару ударов сердца показался обратно:

– Путь свободен. Нужно идти. Пока пряхи не возражают.

– Пропади пропадом их испытания… – прошипела Фрэнсис.

Развернулась и потопала в темноту, подсвечивая перстнем. Через несколько мгновений бледный лучик в последний раз скользнул по стенам, и будущая пряха скрылась за изгибом тоннеля.

– Я буду вас навещать, – крикнула я.