(Не) читайте, это – для ёжиков!

На шпильку ответить не успела – дверь в зал распахнулась, и я вытянула шею, пытаясь рассмотреть возникшую на пороге августейшую семью. Поначалу обзор заслоняли рога и головные уборы гостей, но вот царственное семейство двинулось через зал к неизменному возвышению на противоположной стороне. В какой-то момент все трое поравнялись с Ээрикки и мной... и я снова почувствовала, как приоткрывается рот – во второй и, вероятно, не в последний раз за этот вечер. Не-ежиное обличье венценосцев было... непривычным. Август – огромный и чем-то напоминающий Мауи из "Моаны". Августа – почти копия Луайне, только гораздо стройнее. А принцепс... Круглолицый, розовощёкий, с золотистыми кудряшками и далеко не спортивным телосложением, был прямой противоположностью описанному в драконовском романе средоточию всех дамских слабостей. На мгновение его круглые голубые глаза встретились с моими, я автоматически улыбнулась и успела заметить краску залившую округлые щёки до того, как он отвернулся.

***

- Перестань так глазеть,- тут же донеслось до меня ворчание Ээрикки.- Неужели в вашем мире не существует вообще никаких приличий?

- Приличия есть. Нет эринацеусов, принимающих человечекое обличье.

- Человеческое! Какое самомнение! Мы можем принять любой облик. Этот лишь напоминает хомосов, но мы всё равно остаёмся собой!

Он протянул мне руку, и я невольно вздрогнула, увидев на тонких пальцах острые тёмные коготки. Они принадлежали скорее животному, чем человеку. Присмотрелась к его лицу... На ушах, почти скрытых волосами, – едва заметная шёрстка, глаза – не человеческой формы и без зрачка...

- Как странно...- пробормотала я.- И ты не можешь выглядеть совсем как человек?

- Зачем мне это?

- Август, августа и принцепс приветствуют собравшихся!- раздался знакомый рупорный голос.- Gaudeamus igitur![1]

- Juvenes dum sumus,- неосознанно закончила я фразу из студенческой песни, которую когда-то учила на латыни.

- Тебе известны слова нашего гимна?- ещё ни разу не слышала в голосе Ээрикки такого удивления.

- Гаудеамус?!- моё удивление было не меньшим.- Ваш гимн – застольная студенческая песня?

- Откуда нам знать, что с нашим гимном делают в вашем мире?- фыркнул он.

Между тем в толпе присутствующих возникло волнение. Все задвигались, освобождая место посередине зала.

- Что происходит?- я расставила локти, стараясь оградить разволновавшихся светлячков от столкновения с телами гостей.

- Бал официально открыт. Принцепс подарит танец каждой из претенденток... Я не смогу танцевать с тобой прежде него.

- Как удачно всё для тебя складывается, не так ли?- поддела его я.- Очерёдность та же, что и на показе? То есть мне он "подарит танец" последней – ближе к утру?

- Откуда я знаю?- буркнул Ээрикки.- Никакой очерёдности нет. Домина Чидике пыталась настоять, но принцепс...

Внезапно он смолк и поспешно поклонился кому-то за моей спиной. Все вокруг притихли – в наступившей тишине был слышен только шелест крылышек моих светлячков. Я обернулась, уже догадываясь, кого увижу. Розовощёкий голубоглазый принцепс протягивал мне лапку – такую же когтистую, как у Ээрикки.

- Домина Леголас Дейнерис Эвердин,- голос мальчишеский, будто его обладателю лет пятнадцать.- Надеюсь, окажешь мне честь?

- Ваше В-высочество,- не придумав ничего лучше брякнула я, неловко присела в реверансе и вложила ладонь в протянутую лапку.

Тут же грянула музыка – наверное, такая играла на балах Короля-Солнце, и у меня мелькнула запоздалая мысль: "Я же умею танцевать только бурлеск!"…

Принцепс вывел меня на середину освобождённого присутствующими пространства, и трубноголосый "ведущий" торжественно объявил:

- Первый танец, открывающий бал – с избранницей из расы хомосов, доминой Леголас Дейнерис Эвердин!

- Наверное, это большая честь?- нервно хихикнула я, когда принцепс остановился напротив, явно ожидая от меня каких-то действий.- Но… я не знакома с вашими танцами.

И подсмотреть не у кого… Ни один из присутствующих даже не шелохнулся, все глаза устремлены на принцепса и меня. Уникальная возможность опозориться на виду у всей империи…

- Это совсем не сложно, я поведу,- великодушно предложил принцепс.- Или можешь танцевать, как умеешь, а я постараюсь следовать.

Танцевать, как умею? Представить, что принцепс – стул и тереться об него всеми частями тела?..

- Лучше уж я последую за тобой!

Принцепс кивнул, с готовностью подхватил меня под локти и на удивление легко заскользил вдоль рядов зрителей. Я вцепилась в его руки, путая ногами и едва попадая в такт.

- У тебя хорошо получается,- похвалил он.

- Поистине королевская любезность!

- Нет, правда. Судя по всему, моё приглашение застало тебя врасплох, ты говорила с сарторием. Мне жаль, что я прервал вашу беседу.

- Ничего,- качнула я головой.

- Рад, что вы достигли взаимопонимания. Сарторий и я выросли вместе. Он всегда был немного... грубоватым.

- Это точно!

Круглое личико принцепса посуровело.

- То есть, он груб и с тобой? Это непозволительно!

- Нет, этого я не сказала!- ещё не хватало навлечь на голову несчастного сартория наказание, которого он так страшится.

- Значит, любезен?