Не говори, что лес пустой...

Пассажирский поезд, которым в ночь на двадцать второе июня отправили семьи командиров и в котором ехали Наталья и Султан, фашисты разбомбили под утро, на полпути к Гомелю. Сперва, строча из пулеметов, над составом пронесся истребитель, потом налетели бомбардировщики, и все потонуло в чудовищном реве и грохоте; одни вагоны полетели под откос, а другие, оставшись на рельсах, заполыхали.

Наталья успела схватить Султана и, прижав к груди, выброситься из горящего вагона. Больно ударившись, она покатилась с насыпи, раздирая в кровь тело, пока не ударилась в самом низу о дерево, и на какое-то время потеряла сознание.

Ее заставил очнуться пронзительный плач Султана. Сын кричал из последних сил, он рвался из материнских объятий, однако Наталья не разжимала рук: ей казалось, что иначе Султан сгинет в этом огненном аду.

Горели вагоны, над ними клубился черный дым, едко пахло раскаленным железом, краской и горелым мясом. Наталья понимала: надо отползти подальше от насыпи, — но не могла шевельнуться. Ее тело было словно чужим, она не чувствовала даже боли от ушибов и ссадин, многие из которых кровоточили. Чужим был и язык: вместо слов, которыми хотела утешить рыдавшего Султана, срывались сиплые, свистящие звуки.

Когда самолеты, сделав свое черное дело, улетели, откуда-то набежали люди. Это были крестьяне из ближнего села и, хуторов, стоявших на окрестных песчаных холмах.

Появились и носилки и подводы, кто-то прикатил на дрожках. Над Натальей склонилась пожилая женщина и, тут же выпрямившись, позвала:

— Петро, эй, Петро! Бяжи сюды!

Петр, ее муж, подбежал с носилками, вдвоем они уложили на них Наталью с сыном и понесли в село. Султан продолжал плакать. По-прежнему крепко прижимая его к груди, Наталья застонала.

— Успокойся, доченька, и сына утешь, — сказал ей крестьянин. — Благодари бога, что остались в живых.

Это и вправду было счастьем — не погибнуть под бомбами и не сгореть в огне, как погибли и сгорели многие другие. И двойным счастьем было то, что остался целым и невредимым, отделался только испугом Султан. Случись что с ним, Наталья не пережила бы. А теперь к ней вернулся дар речи, и она стала ощущать боль во всем теле, причем с каждой секундой сильней и сильней.

Крестьяне принесли Наталью сперва в сельский медпункт, где медицинская сестра осмотрела ее раны и перевязала. Пока сестра занималась всем этим, Султан был на руках у крестьянки. Добрая женщина сумела успокоить его. Потом они с мужем перенесли Наталью с малышом в свою хату.

— Погостишь, доченька, пока не возьмут в больницу, — сказал крестьянин и представился: — Меня зовут Петро, жинку — Авдотьей. Она в колхозе дояркой, я — пастухом.

— Спасибо, — с трудом разжала губы Наталья.

Она обвела еще не совсем прояснившимся взором приземистую горницу, стены которой были обмазаны глиной и, как видно, недавно побелены — от них еще пахло известкой. В правой от двери стороне громоздилась печь, в левой стояла большая деревянная кровать с незастеленной постелью. Солнечный свет проникал через два небольших оконца, одно из которых было распахнуто.

Авдотья перестелила кровать, взбила подушки и помогла Наталье перебраться с носилок. Наталье стало неловко, что она занимает постель хозяев, и смущенно попросила прощения.

— Ляжь, ляжь, — сказала Авдотья и, накрывая одеялом, ласково прибавила, что вы́ходила за жизнь восьмерых  а р л о в, вы́ходит и ее, г а л у б и ц у.

Задремавшего Султана она положила рядом с Натальей, к стене, потом повернулась к мужу, который сидел на лавке за столом, уставившись в одну точку, и спросила, будет ли он  с н е д а ц ь.

Петро сказал: надо бы накормить и гостью, Авдотья ответила, что они позавтракают позже — н я х а й  г о с ц я  а д ы й д з е  а д  и с п у г у, — и вытащила ухватом из печи чугунок, в котором томились духовитые щи.

— Может, будешь? — спросил Петро Наталью, отрезая от ржаного каравая увесистый ломоть.

Наталья покачала головой.

— Спасибо, дядя Петро, — сказала она слабым голосом. — Не хочется… — В ее глазах заблестели слезы. — Что же теперь будет?

Ни Наталья, ми хозяева хаты не знали, чем объяснить налет немецких самолетов на пассажирский поезд и что происходит в мире. Из черной тарелки радио, что висела над крыльцом бревенчатой избы, в которой размещалось правление колхоза, рядом с медпунктом, хрипло, с шорохом и треском, звучали песни и марши. В медпункте кто-то сказал, что немцы, наверное, учинили провокацию, и когда кто-то другой произнес слово «война», на него дружно зашикали.

Но теперь Наталья пришла к мысли, что это никакая не провокация, а самая настоящая война. Она вспомнила, как держал себя последние недели муж, его бессонные ночи, как поспешно сажали в поезд семьи командиров… Все говорило, что беда была на пороге и теперь обрушилась огненным смерчем, никого и ничего не щадящим.