Не властью единой

Хорошо, круглый щит почти не сковывал движения. От первого натиска Миша просто увернулся, повернулся боком, пропустив противника вперед… Жаль, последующий удар пришелся впустую – противник оказался ловок, несмотря на весь свой вес! Проскочив мимо, бугаинушка тут же повернулся и ударил рогатиной… Сотник подставил щит, чувствуя, как трещит крепкое дерево основы. Острие рогатины застряло в щите! Но копье – не стрела, его ведь можно и вытащить…

Только вот времени на это Мишаня врагу не дал. Хищное лезвие меча словно само собой сорвалось сверху и чуть наискось – в шею! Рубящий удар, короткий и очень сильный… Спасибо деду – научил! Срубленная с плеч голова, подскакивая, покатилась по кочкам, словно капустный вилок. Какое-то время она еще жила, вращала глазами… Или так просто казалось?

Из разрубленной шеи фонтаном хлынула кровь – сотники едва успел отпрыгнуть. Обезглавленное тело еще сделало по инерции пару-тройку шагов и упало… рухнуло прямо в кострище…

Михаил осмотрелся, подставив щит под пущенную стрелу…

Уже совсем рассвело, заголубело над головами небо. Уже можно было рассмотреть…

Врагов оказалось не так и много – всего-то с дюжину. Понятно – собрались, как обычно, напакостить да уйти. Не ожидали нарваться на воином… А вот вам!

– Бейте их, парни!

Бились, как и было приказано, без всяких «рыцарских» правил. Так и не на турнире! Пользуясь небольшим численным преимуществом, отроки младшей стражи нападали вдвоем на одного, метали рогатины, били из арбалетов… Тут главное было – не попасть в своих…

Бой очень быстро кончился. Всего-то и длился минут пять, много – десять. Поняв, что все здесь пошло как-то не так, часть лешаков просто сбежала, растворилась в лесу.

– Теперь уж их и не сыщешь, – сняв шлем, рыжий Велька пригладил непослушные вихры, выбившиеся из-под подшлемника… и вдруг удивленно вскрикнул.

– Ой! Там… – он указал рукой за ручей.

Миша обернулся… и сердце его екнуло.

За ручьем, на пригорке, стояла кованая рать! Сверкали островерхие, с личинами-забралами, шлемы. Серебрились кольчуги, длинные, усиленные стальными пластинами. Алели большие «ромейские» щиты, злобно дрожали наконечники опущенных для атаки копий. Хищно покачивались секиры, золотом отсвечивали рукояти мечей.

– Две дюжины… – пересчитав врагов, прошептал Велька. – Две с половиной…

Кованая рать! Это вам не лешаки, это народ серьезный. Но… откуда они здесь?

Чьи? Зачем явились?

Сражаться с ними? Хм… исход боя известен заранее.

Глава 3

Погорынье, июль 1128 г.

В схватке с лешаками младшая стража потеряла двух ратников: Трофима с Дареном – убитыми и еще был серьезно ранен охотник Ратко. Нехорошо – в грудь, пока кровь удалось остановить, а уж как там дальше… Впрочем, никакого такого «дальше» уже могло и не быть…

На заливном лугу, за ручьем, вдруг сверкнули кольчуги и шлемы «кованой рати», красным огнем вспыхнули щиты.

Однако – откуда? и кто?

Враги… Кто ж еще-то?

Послышалась команда:

– Вперед!

Опустились копья. Хищно сверкнули мечи…

В намерениях чужаков больше не оставалось сомнений – перейдут ручей, сомнут, перебьют…

Тут нужно было решать быстро, вот прямо сейчас!

Сотник сглотнул слюну:

– Отря-ад… слушай мою команду… Ермил, Велимудр. Берите охотника, и – в буреломы. Архип – ты тоже. Старшим!

– Есть!

– Воя и Вячеслав – туда же. Будете прикрывать отход.

Молча кивнув, Добровоя и Вячко – один из лучших стрелков – ринулись в чащу следом за Ермилом и Велькой, тащившими раненого Ратко на плаще сотника – уж какой на глаза попался. Передвигались парни шустро – да и Ратко-охотник маленьким был и щуплым, весил мало.

– Ничего, Ратко! К Юльке отнесем – выживешь, – утешал на бегу рыжий.

– Выживу, – охотник усмехнулся, превозмогая боль. – Коли уйдем… Там тропка есть, я знаю. Покажу…

Всех остальных сотник повел за собою в овраг. Да и кто там оставался-то? Златомир, Велебуд, Ждан… Все ратники опытные, не первогодки… Однако прямого удара кованой рати не выдержат – слишком уж их мало.

– Упали все! – на бегу, бросил парням Михайла. И, показывая пример, сам первым бросился в траву…

– За-ря-жай!

Сдернул с плеча самострел, взвел тетиву, наложил стальную стрелу-болт – умели это и лежа, тренировались не зря!

– Товсь… Цель видим?

– Так точно!

– По первой шеренге… Прицельно… Пли!

Неслышно пронеслись стрелы… Схватившись за грудь, враги тяжело повалились в воду, да так там и остались, не встали больше. Три стрелы – три цели – три трупа. Недаром учились, чего ж… Да и кольчуга с такого расстояния от арбалетной стрелы не спасет.

– Меняем позицию… перекатом… заря-жай… Целься…

Вражины замешкались… Кто ими командовал, было не определить – командир не стоял отдельно, не выделялся… Но был, точно! И все команды исполнялись четко.

Оп! И чужаки отошли от ручья… И пошли снова, перегруппировавшись в колонну по трое, выставив перед собой большие миндалевидные щиты, именовавшиеся на Руси ромейскими.

– Пли!