Не властью единой

– Мы – на левом крыле, – поглядывая на бегающего главного ловчего, быстро пояснил Борис. – Давайте в седла и потихоньку за мной… Повезет – так и князя на охоте увидим. Ну, а не случится – значит, на сей раз не судьба.

Сокольничий рассуждал со спокойствием древнегреческого философа, какого-нибудь стоика, перипатетика или, скорей, даже киника, – и это понравилось Мише. По крайней мере, без суеты.

– Ну, поедем…

– Там избушка есть – отдохнете, ежели что.

Снова затрубили рога. Поехали. Выбравшаяся со двора процессия вытянулась сверкающей кавалькадой.

Впереди, на белых конях, князь со княгинею. Князь – в узорчатой зеленой тунике, княгинюшка – в ярко-желтой. Красные плащи, парчовые шапки. У князя перчатка сокольничья на левой руке… Странно – вроде бы птичья охота, а где-то рядом собаки лают. Ну, мало ли какие обычаи…

– Это для князя с княгинею охота нынче соколиная, – обернувшись, пояснил Борис. – Для всех остальных – псовая.

– Эх, надо было своих собак взять, – Корней Агеич со вздохом подогнал лошадь.

Сокольничий скривился:

– Зачем? Лишня морока только. И здешние псы хороши, тем более – им загонять только. Вон тропа… туда поворачивайте… Кого выгонят, уж не знаю. Оленя или вдруг – кабана…

– Да кого б ни выгнали… Лишь бы не зайца, – засмеялся сотник.

Зайца и в самом деле не нужно, летом-то серый весь в паразитах, в клещах – вполне можно и отравиться.

Борис улыбнулся – понял:

– Зайца пусть княжичи бьют – на шапки. А наш – олень да кабан. Ловчие тут хороши – выгонят. Там вон, за озерком, встанем… Запромыслим кого, а уж потом – с князем… А то без добычи-то неловко как-то…

Прав сокольничий – неловко без добычи! Так ведь не зря с собой рогатины прихватили… да и арбалеты есть. Правда, с арбалетом на оленя – не интересно как-то. Тем более с прицелом еще.

Прицелом, кстати, Борис тут же заинтересовался. Как только в кустах за озерком встали. Прямо как дитя удивлялся!

– Ой, что это у вас такое? А посмотреть можно? А выстрелить? Целиться-то как?

– Вот тут вот мушку с целиком совместим мысленно… и с мишенью… ну – с оленем, что ли…

Не было оленя. Была косуля! Ловкая, стремительная… выскочила из кустов у озерка…

Борис не замешкался, выстрелил – болт ударил дичь в шею. Животное еще пробежало чуть-чуть и завалилось на бок в кустах, истекая кровью… Подбежавший сокольничий тут же добил его кинжалом. Обернулся – довольный:

– Вот это я понимаю – охота! Славные у вас самострелы.

Где-то недалеко, за деревьями, призывно протрубил рог.

– Давайте-ка, господа мои, цепью, – понизил голос сокольничий. – Посейчас ловчие дичь гнать зачнут. Эта-то, – он кинул на косулю, – сама по себе выскочила, случайно. А посейчас уж… уж да! Вот и охота – увидите…

Понятно все было. Растянулись цепью. Миша и дед Корней – на почетных «охотничьих» местах, куда дичь выгонять и будут, отроки же в полсотне шагов схоронились – на подхвате, дичь освежевать и все такое прочее. Все правильно: чай, не для простолюдинов охота – княжеская!

– Сидеть тихо, не болтать, – Борис быстро предупредил парней. – Не шептаться даже.

Те разом кивнули – знали все и так, не впервой на охоте. Ратному – общине – вся лесная округа принадлежала, а лично боярам Лисовиным – целая дубовая роща. Уж можно было охотиться – все кругом свое!

Кругом встала тишина, казавшаяся изначальной, кондовой. Высоченные деревья – грабы, липы, ясень – смыкались кронами в небе, внизу рос густой подлесок, так что кругом царила зеленая полутьма. Пахло желудями и – несмотря на жаркий день – какой-то прелой сыростью, влагой. Звериная тропа, на которой стоял Миша, терялась в зарослях уже через десяток шагов, хоть все глаза просмотри – ни черта не увидишь. Да уж, девственный широколиственный лес – пуща – это вам не парк культуры и отдыха. Не так и далеко сотник отошел от своих, а казалось – в полном одиночестве очутился на другой планете. Как-то сурово было кругом, неприветливо, хмуро. Испокон веку текла в пуще своя жизнь, и человек там был лишний.

Михаил невольно поежился, поудобней перехватив легкий охотничий лук, специально прихваченный для охоты. С арбалетом-то и всякий дурак дичи набьет, да только вот потом обязательно пойдут всякие обидные слухи…

«Да уж, сэр Майкл! Тут уж клювом не щелкай».

На тропе, за кустами вдруг послышались чьи-то острожные шаги… Кто-то крался, осторожно ступая мягкими лапами… явно какой-то хищник – волк? Одичавший пес? Или кто тут еще водится? Псы, кстати, еще опаснее волка – людей не боятся совсем…

Ага… идет. Идет – крадется… Вот дернулась ветка… Ага – человек! Борода черная, косая… Вот сверкнул глазами… Что-то вскинул… лук? Самострел?

Сотник уже не думал, привычно бросившись в траву – коли уж целятся, так думать потом будем! Пока же…

Упал. Откатился. Бросив рогатину, наложил на тетиву стрелу…

Ну, конечно, промазал… Чай, не самострел с прицелом. Хотя… нет! В куста кто-то явно вскрикнул…

– А ну, стой!

Выхватив нож, молодой человек бросился в заросли… За которыми оказалась широкая тропа с хорошо видимыми следами…