Небо покоряется смелым

Она отчетливо понимала, что выросла и как человек, и как спортсменка. Не поколебалась принципиальность, но сгладились некоторые острые углы характера. Осталась прежней непосредственность, но возникло умение держаться в достаточно строгих рамках. И хотя полностью справиться со своими нервами ей пока удавалось не всегда, уверенности в собственной моральной стойкости прибавилось. Не случайно в последнее время и на тренировках, и в ходе официальных соревнований Яикова почти всегда делила первенство с Леоновой.

— Для меня это было, несомненно, полезным, — говорит Валя. — Тогда я видела в Лиде пилотажницу номер один и, естественно, изо всех сил тянулась за ней. Это меня подстегивало, я не допускала ни малейшей расслабленности.

Появилась убежденность, что на чемпионате мира в любом упражнении она может рассчитывать на место по крайней мере в первой пятерке. И потому поставила перед собой психологически оправданную задачу-максимум: занять в итоговой таблице многоборья строчку не ниже второй, но приложить все усилия, чтобы стать абсолютной чемпионкой.

Наиболее вероятными соперницами в борьбе за призовые места оставались, конечно, подруги по сборной — Леонова, Немкова, Мочалина и Савицкая. Однако нельзя было сбрасывать со счетов и Ольгу Ковачикову из ЧССР, а также венгерских спортсменок Еву Тотх и Габорне Халлоин. С ними наши девушки не раз встречались на международных соревнованиях и знали как сильных, опытных пилотажниц. Немало лестного рассказывали о восходящей звезде французского самолетного спорта Франсуазе Жеминель. Соединенные Штаты Америки представляла на сей раз Бетти Эверест, принявшая эстафету от Мэри Гаффани. Памела Лок из Новой Зеландии и швейцарка Моника Лак пока оставались для всех загадкой, но следовало помнить, что на чемпионатах мира слабых соперников не бывает.

В небе Франции соперничали пятьдесят девять сильнейших летчиков и летчиц планеты из одиннадцати стран. В столицу же Украины приехали шестьдесят восемь пилотажников, представлявших пятнадцать государств трех континентов. Как обычно, перед началом соревнований спортсмены совершали пробные вылеты над аэродромом. А потом наступил торжественный момент. Ровно в одиннадцать часов 25 июля 1976 года начался парад участников. В присутствии двухсот тысяч зрителей президент Международной авиационной федерации Бернар Дюперье объявляет чемпионат открытым.

Во время первого упражнения в более выгодной позиции оказалась Леонова, у которой был пятьдесят первый стартовый номер. И хотя она, конечно, устала от ожидания, все же смогла учесть шероховатости, допущенные подругами, и выиграть звание чемпионки в этом упражнении. Серебряную медаль завоевала Люба Немкова, бронзовую — Света Савицкая, а Валя заняла четвертое место.

Успех Леоновой отнюдь не обескуражил Валентину. Наоборот, он стал теперь для нее своеобразным стимулом. Как не раз случалось и прежде, в этой «гонке за лидером» она ощущала прилив сил, обретала уверенность. Тем более, что ее отставание в очках от каждой из трех медалисток оказалось не таким уж значительным. И Леонова, несомненно, чувствовала за спиной дыхание постоянной соперницы. Соревнование двух примерно равных по силам спортсменок приносило пользу обеим.

Между тем подошло время выполнения «темного» комплекса. Здесь жребий поставил Валентину в более благоприятные условия. Она вылетала двадцать второй, а Леоновой, вытянувшей шестой номер, довелось стартовать первой среди женщин. В таком коварном комплексе, как обязательный неизвестный, застрельщику приходится особенно трудно. Катастрофически мало времени, чтобы собраться перед полетом, лишний раз мысленно проиграть последовательность выполнения фигур. Совсем нет возможности увидеть, а значит, и учесть ошибки соперников, внести предварительные поправки на сиюминутную воздушную обстановку.

Валентина пристально следила за комплексом Леоновой. Оценивала его объективно. Иначе она не умела. В этом была ее сила. Потому в те минуты она сказала себе с неподдельной убежденностью: «Сегодня я могу лучше!» Это ощущение не покидало ее, когда садилась в кабину, пристегивалась ремнями. Попробовала еще раз прокрутить в памяти упражнение. Мелькнула мысль: «Вот так бы, на одном дыхании…»

Когда она набрала высоту и определилась по давно знакомым ориентирам, всем ее существом овладело необыкновенное чувство. Это была одновременно и пьянящая, раскованная одухотворенность, и предельная физическая собранность. «Окрыленность» — так потом охарактеризует подобное состояние сама Валентина Кузьмовна. А тогда… Тогда, движимая этим незабываемым чувством, она бросила машину в первую фигуру. В буквальном смысле слова головокружительная техника пилотажа подчеркивалась легкостью и непринужденностью, с которыми Як-50 подчинялся воле хозяйки. Так воспринимали «темный» комплекс Яиковой тысячи людей на земле. А она в те минуты отрешилась от всего земного. Забыла, что за нею наблюдают. Мыслила и чувствовала исключительно категориями пилотажника. То давала, то сбрасывала газ. Меняла шаг винта. Следила за горизонтом. Работала.