Нечаянная невеста

Сколько лорду Вернелю пришлось выдержать в пути – страшно вспомнить! А уж цены на порталы! Тем не менее они прибыли к штабу, передали нижайшую просьбу о срочном бракосочетании наследному принцу, и затаились в палатке, поджидая Эммета-Жаккарда дю Боттэ из временного госпиталя, спрятанного где-то на болотах.

Граф явился с этим своим рыжим приятелем, и почти угодил в расставленную на него ловушку. Молодой офицер явился в штабную палатку, чтобы поприветствовать принца, а ему сообщили, что его уже ждет невеста, и все готово к церемонии. Казалось бы – куда тут денешься? Сам наследник престола готов отвести невесту к алтарю, да и разрешение на брак формально есть… Но мальчишка и тут выскользнул, как рыба из сети! Заявил, что уже женат, и согрешить двоеженством не может! А виконтишко его поддакивает, уверяет, что был свидетелем и бумаги принцу под нос тычет!

Тут уж лорд Вернель совсем опечалился, представляя, что придется купить Кларисе за публичное унижение и дальнюю поездку, но выручил принц. Отправил строптивого мальчишку на завоеванную территорию с каким-то поручением. А Эммет и не вернулся! Виконта принесли побитого, и неясно было выживет он или нет. Тут уж Арман Мари медлить не стал – запросил в штабе бумагу о гибели родственника, и рванул в столицу – искать поддержки у друзей и знакомых, чтобы Его Величество одобрил передачу титула младшей ветви.

И все получилось! Титул, земли, ценные бумаги, счета! Даже родовой особняк – все перешло в руки нового графа дю Боттэ! Клариса радостно прыгала, узнав новости, да и он счастливо улыбался – сбылась мечта всей его жизни! Про невнятную жену Эммета-Жаккарда и думать забыли! Ну приврал мальчишка, чтобы не женится, с кем не бывает!

Однако не смотря на свалившееся на них богатство, светский тон граф с дочерью выдержали. Полгода носили траур, потом перешли на оттенки серого и лилового, а уж после «дня памяти» планировали распрощаться с мрачными одеяниями черного и серого цвета навсегда. И вдруг! Слушок. Легонький. Сначала весть о том, что рыжий виконт назвал кого-то «леди дю Боттэ», хотя Кларисы на той улицы никогда не было.

Потом пустячок – сплетня из дамского ателье. Мол мадам Ланвен приняла у себя графиню дю Боттэ и теперь шьет ей какой-то невероятно изысканный гардероб! Клариса услышала поздравления от одной из заклятых подружек, топнула ногой, вспомнив «старую каргу», которая отказалась спускаться в общий зал, а потом и вовсе перестала принимать у себя дерзкую «графиню» и… предсказуемо пришла с вопросом к отцу. Что это еще за «графиня дю Боттэ»? Неужели папенька решил жениться? Певичек и актрисок перестало хватать?

Лорд Арман нахмурил кустистые брови, выслушал дочь, строго велел вернуться к гостьям, и поддерживать разговор.

– Узнай откуда пошли слухи, дочь, да в подробностях. Кто еще видел и слышал, что за гардероб шьют, так постепенно и узнаем, кто под нас яму копает!

Клариса дурой все ж не была, сообразила, что их внезапному благополучию что-то угрожает, и послушно вернулась в гостиную.

До ночи она развлекала гостей, и понемногу выведывала крохи информации, а после ужина вновь заглянула в кабинет к отцу:

– Никто ничего не знает, – сказала она, падая в кресло у стола, – эта бестолочь Квенс услышала, как шептались помощницы модистки, когда снимали с нее мерки. Потому и поздравила меня скрипя зубами. Хотела узнать, чем мне удалось переломить недовольство этой старой ведьмы!

– А Флайверстоуна там никто не упоминал? – самым недовольным тоном спросил лорд Амадей.

– Флая? Того героя с тростью? Его видели вчера с дамой в ресторане. Обычно по четвергам он обедает с леди Флайверстоун, но в этот раз с ними была незнакомая дама под вуалью.

Клариса выпрямилась в кресле и уставилась на отца холодными серыми глазами:

– Полагаете, папенька, старый друг Эммета мутит воду?

– Нужно разузнать, что за дама, была с ним, – осторожно ответил граф. – Ты же понимаешь, есть недовольные передачей титула младшей ветви. Они на многое пойдут, чтобы вернуть титул казне или отдать дальним родственникам. Когда там у тебя вечер памяти?

Леди с трудом удержалась от гримасы – терпеть не могла эту манеру отца – спрашивать о том, о чем прекрасно знает.

– Через неделю! Я уже разослала приглашения офицерам и подругам.

– Флайверстоун приглашен? – требовательно спросил лорд Амадей.

– Конечно! Лучший друг, хранитель памяти! – Клариса сделала скорбное лицо.

– Вот и отлично! Когда он появится, прикажи подать нам бутылку горской настойки!

Изящная брюнетка поморщилась, но кивнула. Горская настойка на семи травах была убойным напитком. Ее пили крохотными рюмочками «для здоровья», и славилась она тем, что могла свалить с ног даже самого крепкого мужчину. Нередко эту настойку каплями подливали в чай или кофе, чтобы развязать язык упорному молчуну. Что за травы добавлялись в спиртное, горцы не признавались, и просили за бутылку не мало – десять серебряных монет, но хитрецы вроде нынешнего графа дю Боттэ всегда имели в запасе бутылочку-другую. Вдруг пригодится?