Нечаянная невеста

Они дошли до конца аллеи, полюбовались на ограду Малого королевского парка, покормили лебедей в озере распаренным зерном, и двинулись назад, здороваясь с теми, кто появился на прогулке позже.

Эту пару Амелия заметила издалека – яркая брюнетка в лиловом платье и крупный тяжеловесный мужчина в черном сюртуке и лиловом жилете. Их наряды должны были считаться полутраурными, но ярчайший оттенок лилового в сочетании с черным и белым выглядел слишком празднично. Черные ленты на рукавах и шляпах казались утонченной насмешкой над скорбью. Дама шла неторопливо, раскланиваясь со знакомыми, останавливаясь то тут, то там, а джентльмен тяжелой походной шел рядом и недовольно морщился на яркое солнце.

Когда виконт обратил внимания на некоторое замешательство впереди, он вдруг стиснул руку Амелии, и утянул девушку в боковой проход. Тропинка через минуту завела их в лабиринт.

– Милорд, что случилось? – спросила Амели, когда зеленая стена постриженных кустов надежно отгородила их от главной аллеи.

– Простите меня, миледи, – виконт выглядел откровенно бледно, похоже больная нога давала о себе знать, – это были родственники Жака, вашего покойного супруга. Пока у вас на руках нет бумаг, подтверждающих ваше право на имя и титул, с ними лучше не встречаться.

– Я поняла, – успокоила его девушка, – нам нужно выждать, пока они пройдут мимо?

– Верно, только боюсь я невольно испортил вашу репутацию, – криво усмехнулся виконт, – будем надеяться, на нас не обратили внимания.

– Репутацию? – Амели нахмурила брови, и лорд Флайверстоун посвятил ее в особенности прогулок в этом парке. – Это действительно неприятно, – покачала головой девушка, – ведь вы успели представить меня своим знакомым. Что если мы постараемся выйти незаметно?

– Из парка только один выход, – расстроил ее виконт.

– Тогда, – Амелия пожала плечами, – мы просто вернемся на аллею, словно никуда не пропадали.

– Вы очень смелая леди, – с легким поклоном признал виконт.

– Просто вспомнила один случай у нас в Миддл-Виллидж, – отмахнулась от комплимента девушка. – Марису Глейн заподозрили в романтическом отношении к мельнику. Она была вдовой, а вот он имел жену и детей. На нее стали показывать пальцами, кричать вслед гадости, а она ходила спокойно, не обращая внимания и как-то быстро все забыли. А несколько позже выяснилось, что сплетни пускала жена мельника, и на самом деле ничего не было. Думаю, если мы будем держаться невозмутимо, никто не осмелится ничего нам сказать.

– Вы правы! – сказал Флайверстоун, и вновь взял Амелию за руку, – предлагаю не стоять здесь просто так, а выйти из лабиринта в другую сторону. Я слышал, что все они имеют несколько выходов.

Побродив минут пятнадцать среди зелени, они действительно вышли на какую-то боковую дорожку, а уже с нее на центральную аллею. Там виконт вежливо продолжил раскланиваться со знакомыми, Амелия скромно держалась рядом, вежливо улыбаясь. Вуаль с иллюзией надежно маскировала ее внешность, но стоило поторопиться к выходу, чтобы обогнать родственников графа дю Боттэ.

Увы, этот день еще не исчерпал свои сюрпризы. У самых ворот им на встречу попалась очень пожилая дама в черном платье и старомодном вдовьем чепце. Увидев ее, виконт вежливо раскланялся, а она бесцеремонно потрепала его по щеке:

– Флай, мальчик мой, рада встрече. Представь мне свою даму.

Лорд Флайверстоун взглянул на Амелию и в его глазах отразилась самая настоящая паника! Однако офицер и джентльмен не мог проявить слабость! Выдохнув, словно ему предстояло упасть в ледяную воду, виконт символически подвел девушку к старухе и произнес:

– Тетушка, позвольте вам представить вдовствующую графиню дю Боттэ.

На морщинистом лице пожилой леди ровно на секунду проявилось явное изумление, потом тетушка хрипло рассмеялась:

– Ты пошутил, мальчик мой?

– Нет, тетя, – криво улыбнулся Флайверстоун, – это действительно вдова Жака.

– Значит слухи не лгут, – задумчиво отозвалась леди, и вдруг ловко схватила Амелию за руку: – прогуляйтесь со мной, милая.

– Тетя, нам пора… – попытался выкрутиться Флай.

– Что, Клариса с папенькой явились на моцион? – сверкнула выцветшими голубыми глазами старуха. – Что ж, тогда проводите меня до экипажа. Пора пить чай, приглашаю вашу странную парочку навестить мой дом.

Амелия растерялась. Судя по ошарашенному лицу виконта, приглашение стало сюрпризом и для него.

– Тетя, это не совсем удобно!

– Неудобно на потолке спать, одеяло падает, – отрезала старушка и стукнула по песку тростью, – вперед!

Переглянувшись с Амелией, виконт развел руками, сдаваясь.

– Придется идти, леди Клаудиа графиня Вермонт супруга генерала, и не приемлет возражений.

В ответ девушка только улыбнулась и двинулась в след за старушкой.

* * *

Крылья, какие еще крылья? Сознание возвращалось неохотно. Открыв глаза, Жак долго всматривался в нависающий над головой свод, потом повернул голову и вздрогнул – действительно крылья! Плотные черные перья, крупные, глянцевые, оберегали тело от соприкосновения с влажными плесневелыми стенами. Где он? Кто он? Зачем он здесь?