Неизведанное тело. Удивительные истории о том, как работает наш организм

«Когда в автобусе или в самолете рядом с вами кто-то кашляет, – сказал он, – и вы слышите хрипы из-за скопления слизи, вы думаете: “О боже, что я от него подхвачу?”» По словам Мак-Гинниса, слизь ассоциируется у людей с заболеваниями больше, чем любой другой продукт жизнедеятельности человеческого организма, и вызывает соответствующие эмоции.

В процессе обучения мое собственное отвращение быстро сменилось удивлением и признанием. Я понял, что организм человека производит слизь по той же причине, по которой она покрывает тела многих животных, поверхности растений и грибов в природе, – для защиты. Слизь защищает улиток и слизней: эти существа покрыты толстым слизистым слоем, который оставляет серебристый след, когда они проползают по листьям и тротуарам. Их слизистая оболочка предотвращает высыхание тела и защищает от микробов, как щит. Скаты, акулы и семена тамаринда покрыты похожим слоем смазывающей и защитной слизи, как и некоторые виды грибов.

Но, в отличие от этих представителей живой природы, человеческое тело не покрыто слизью с головы до ног. Она появляется только в определенных местах – в отверстиях, нарушающих цельность внешней оболочки тела из прочной сухой кожи. Существует несколько таких участков, где кожа складывается, образуя карман, и все они сосредоточены в области лица и малого таза. Некоторые из них, например пазухи, заканчиваются тупиком, но большинство, например рот, нос, влагалище и прямая кишка, служат проходами в глубь анатомических полостей и трактов организма. Даже дыхательные пути в легких – это всего лишь еще один из карманов организма, хотя и более сложный и разветвленный, чем большинство других.

У всех отверстий в теле есть одно общее – слизь. В отличие от сухой кожной оболочки, выстилка этих участков всегда остается влажной благодаря постоянной выработке слизи. Рельеф тела напоминает водно-болотные угодья: хотя большую часть поверхности занимает суша, время от времени можно наткнуться на заполненный водой участок. И, в отличие от кожи разных цветов и оттенков, эти участки у всех нас выстланы однородным насыщенно-розовым, обогащенным кровью слоем, называемым слизистой оболочкой в соответствии со своим основным компонентом, присутствующим у всех без исключения.

Тело нуждается в этих отверстиях: они служат входами и выходами, переходными зонами между сухой наружной поверхностью и влажными внутренностями. Но в то же время они постоянно находятся в опасности: помимо того, что люди так и норовят что-то в них засунуть, но не могут вытащить обратно (что часто приводит к визитам в отделение скорой помощи), они представляют наибольший риск вторжения микроорганизмов. Хотя неповрежденная кожа обеспечивает слой кератинизированной брони, каждое нарушение целостности кожи – это уязвимая брешь в этой защите и потенциальный путь для проникновения в организм бактерий и других микробов. Микроорганизмы, распространяющие инфекционные заболевания, с радостью заселяются в эти сырые пещеры, процветая и охотно размножаясь во влажной темноте розовых полостей человеческого тела.

Каждый атакующий нас микроб предпочитает определенное место. Дрожжи размножаются во влагалище (и иногда во рту), а грипп и коронавирус выбирают для своих пиршеств нос, глотку или легкие. Гонорея наименее разборчивая из них: она заселяет любое отверстие со слизистой оболочкой, в которое может попасть, и регулярно поражает уретру, прямую кишку и влагалище. Иногда гонорея проникает дальше в половые пути, доходя до яичников (у женщин) и яичек (у мужчин). Я даже видел, как она поражает глаза и глотку пациентов.

Слизь необходима организму именно потому, что его многочисленные люки нелегко защищать. Она, как универсальное средство защиты и выживания, вытекает из каждого из них ровным непрерывным потоком, не давая проникнуть внутрь микробам, которым в этом случае пришлось бы плыть против вязкого течения. Для поддержания здоровья и целостности покровов также необходимо постоянное увлажнение, и слизь выполняет эту смазывающую функцию так эффективно, как никогда бы не смогла обычная вода. Хотя слизь часто внушает отвращение и отталкивает, ею не следует пренебрегать. Напротив, при правильном составе она ключ к сохранению здоровья при натиске захватчиков. В здоровом организме она производится в достаточном количестве, чтобы покрыть поверхности, которые в этом нуждаются, тонким слоем, достаточным для того, чтобы незаметно выполнять свою защитную миссию.