Некрасавица и чудовище

— О! З-замечательно! — сказал Эдмунд. — У м-м-меня никогда не вых-ходит бытовая магия.

— Пригласи Магду помогать, — предложила Клеа. — Когда я тебя вижу, ты вечно что-нибудь бьешь.

— Я п-п-подумаю, — серьезно ответил он.

Рядом возник старый маг-ворон. Видно, мы исчерпали его терпение. Весь вид говорил о том, что нам пора выметаться отсюда и прекратить отвлекать молодого мага от сложных и важных изысканий.

— Эдмунд, — сказала я, — была бы рада помочь вам. Я очень люблю колдовать. Так что если вы что-то разобьете, зовите.

Мы чинно покинули лабораторию. Печать на моей руке исчезла. Эх, как бы еще раз сюда попасть!

— Хорошо быть мужчиной, — сказала Клеа, когда мы спустились в библиотеку. — Вот Эдмунд, например, делает что хочет. В этом году не захотел брать себе невесту — и не участвует во всей этой суете с отбором. Хотя отец и уговаривал. Род Эдмунда очень древний, а он остался один. Так что мог бы уже озадачиться продолжением.

Я пожала плечами:

— Он занят магией.

— Пойдем в оружейную? — радостно предложила Клеа.

Но в этот момент появились придворные дамы. Они обступили нас, шурша своими роскошными нарядами.

— Ваше светлейшество, ваше светлейшество Клеа… Ваш отец просит вас прийти в малую гостиную. Прямо сейчас.

Дамы ловко оттеснили меня от дочери правителя.

— Магда, подожди здесь. Это наверняка быстро. Я вернусь и…

Двери закрылись. В библиотеке стало так тихо, что при желании можно было услышать, как пылинки, танцующие в лучах света, ложатся на пол.

— Хорошо, я пока посмотрю книги.

О, этот мучительный выбор. Я шла между рядами, взгляд скользил по названиям. На винтовой лестнице что-то загрохотало, раздались сдавленные ругательства.

Я выглянула из-за стеллажа. Оказывается, это Эдмунд решил покинуть лабораторию. Он поднял магический посох, отряхнул полы своего камзола. Парень простер руку вперед и прикрыл глаза. Потом что-то хлопнуло меня по затылку, и я оказалась на четвереньках. Рядом валялся томик с особенностями теоретической магии.

— Ой… пр-р-ра-астите, Магда. Я призвал книгу. Не знал, что вы все еще здесь…

Он наклонился и взял меня за талию, помогая подняться. Это было ужасно неприлично. Меня немного оглушил удар по голове, а беспорядочные рывки вверх только мешали встать.

— Позвольте, я вам п-п-помогу.

Пришла запоздалая мысль, что он видит мои ноги.

— Книга еще такая тяжелая, — сокрушался Эдмунд.

— Да уж, увесистая, — подтвердила я.

Несмотря на неуклюжую помощь молодого мага, мне все-таки удалось подняться.

— А что вы делаете в библиотеке? — спросил он с любопытством.

Ну что люди делают в библиотеке? Конечно, едят пирожные. Эдмунд являл собой образ ученого мага из анекдотов.

— Ищу книгу. Раздумывала, что почитать, пока Клеа не вернулась. Ее срочно потребовал правитель. В малую гостиную.

— О! — губы Эдмунда округлились. — И о чем же вы думали почитать?

Он принялся покачиваться с носка на пятку. На бледных щеках загорелся румянец.

— Я растерялась. Здесь столько книг…

— Рекомендую, — маг на секунду задумался, внимательно глядя на меня, — «Легенды и поучительные предания о светлой силе» Диога, очень занимательная вещь. И весьма подходящее чтение для девушки.

Много ты понимаешь в девушках.

— Я уже читала эту книгу. А также его трактат о «Светлой силе» и «Введение в высшую магию».

— О! — снова сказал Эдмунд. — Как необычно.

Он вытянул руку, и я с опаской заозиралась вокруг, чтобы не пропустить появление какого-нибудь увесистого тома.

— Н-н-не переживайте. Вас не заденет.

Эдмунд легко поймал относительно тоненькую книжечку.

— Чтобы с-скрасить ожидание Клеа, — сказал он и вручил ее мне.

В глазах сверкнули озорные искорки. Маг поклонился и пошел прочь из библиотеки. Мне даже стало за него тревожно. Ноги его двигались так, словно вот-вот зацепятся друг за друга, и тогда их обладатель растянется на полу.

Я взглянула на название книги, которую он мне дал.

— «Сказание о любви».

Ну что ж, посмотрим, что Эдмунд считает подходящим чтением.

Еще раз оглядела длиннющие ряды книг. Можно провести вечность, бродя здесь и читая названия. И я окажусь в том же положении, что и осел из поучительных рассказов для детей, который так долго пялился то на один стог сена, то на другой, что издох от голода. «Сказание о любви» — выбор ничем не хуже другого.

Я забралась на подоконник и открыла книгу.

* * *

Очнулась, когда за окном было темно. Стерла слезы, бегущие по щекам. Клеа так и не пришла, а Лион и Лионора умерли страшной и мучительной смертью. Хорошенькая же любовь. И почему все легенды обязательно плохо заканчиваются? А я так надеялась, что влюбленные смогут преодолеть козни недругов и будут вместе…

Шмыгнув носом, тяжело вздохнула. Но книжка книжкой, а нужно возвращаться. С тяжелым сердцем я вышла из дворца. Еще поняла, что целый день ничего не ела.

Я поспешила назад в павильон. Пройдя зеленый лабиринт, заметила какую-то суету. Всюду раздавались крики: «Магда!» Похоже, Клеа так никого и не отправила, чтобы сообщить леди Алисане о моем местонахождении. Нужно проскользнуть в свою комнату, потом незаметно найти Алисану…

— Магда!