Немезида

По мере приближения к ней Гарпун замедлился, облизывая губы под сковывающими покровами своей своей маски из коросты. Это движение заставило маслянистую кожу отойти от его щёк, открывая зубы. Ухмылку.

Книга была сделана из настоящей бумаги, произведённой из деревьев одного из последних естественных лесов Венеры. Чернила были выделены из жидкостей, добытых из чернильных мешков йовианских лучерезов. Мастера-умельцы Мерики сшили листы фолианта и заключили его в роскошный переплёт из кожи грокса. Обложка, инкрустированная вкраплениями драгоценных камней со всех колонизированных миров системы Сол, мерцала в свете электрических свечей галереи. Эта книга была физическим воплощением права клана Еврот путешествовать между звёздами. Больше, чем их флотилии, армии штатных сотрудников и множество судовых команд, больше, чем финансовое могущество, которым они обладали в бесчисленных мирах, и промышленные холдинги по всему пространству Тэйбианских звёзд – больше, чем любая из этих вещей, Лицензия была тем, что давало Евроту и его роду дозволение Императора торговать, путешествовать и расширять влияние Империума одной лишь силой экономики.

Убийца почти рассмеялся при мысли об этом. Как будто всякое существо может раздавать своим служителям куски Вселенной, как земельные наделы или порции еды. Что за спесь. Что за монументальная самонадеянность полагать, что они имеют на это право. Подобную власть нельзя получить - её можно только взять, пролитой кровью, болью и безжалостным напором воли.

В стеклянный футляр был встроен сложный механизм, включающий устройства поддержки и гравитационного сопряжения, так что проводя рукой над рубиновой пластиной датчика на раме, можно было переворачивать страницы книги внутри него, вообще их не касаясь. Гарпун щёлкнул по сенсору, и Лицензия с хрустом распахнулась. Замелькали страница за страницей убористого текста.

Порхание страниц остановилось на богато украшенном листе, покрытом позолотой, пурпурными чернилами и сусальным серебром. Слова Высокого Готика окружали поразительно детальную картину, повторяющую образ, запечатлённый на нефритовом фризе в зале аудиенций: Император, жалующий свой дар первому Евроту. Но голодный взгляд Гарпуна не задержался на искусной работе, обратившись вместо этого к свежему жидкому мазку тёмного багрянца, пойманному на безликом белом пергаменте последней страницы Лицензии.

К единственной капле крови.

Он положил руку на ребро футляра, и позволил демонической шкуре на кончиках его пальцев превратиться в жидкость и просочиться в скрепляющую конструкцию сварку. Толстое бронестекло хрустнуло и разошлось по шву, подвижная плоть давила на него, сдвигая с места. Прозрачная плоскость неожиданно издала серию щелчков, которые убийца заглушил своими маслянистыми ладонями. Стекло выпало из рамы в его руку. Он жадно протянул внутрь дрожащие пальцы.

Гарпун вырвал бы страницу из древней книги, выдернул бы её из стазисного поля, которое хранило её сотни лет. Он поднёс бы бумагу к губам и поглотил бы кровь, принял бы как поцелуй любимой. Он бы...

Его рука добралась до страниц Торговой Лицензии и прошла прямо сквозь неё, как будто книга была сделана из тумана. Фолиант внутри стеклянного футляра, казалось, замерцал и расплылся, в одно мучительное мгновение становясь ничем иным как безупречным призрачным изображением, проектируемым гроздью гололитических излучателей, которые были спрятаны в раме контейнера.

Футляр был пуст – как и Гарпун. Он был опустошён внезапным, ужасным осознанием того, что его вожделённой добычи здесь не было.

Но затем он наполнился заново убийственной яростью, и ему понадобилось всё его самообладание до последней капли, чтобы не излить своё бешенство в крике и не разрушить всё вокруг себя.

4

После того, как леди Сайноп снова оставила её в одиночестве, Соалм задержалась на хребте и дождалась, пока её не окутала тьма. Ночное небо, картина, чьё созерцание так часто дарило ей минуты покоя,  сейчас казалось лишь занавесом, скрывающим угрозы, о которых говорила пожилая женщина. Она непроизвольно поёжилась и почувствовала на границах своих чувств холодное, знакомое давление. 

– Йота, – она обернулась и обнаружила Кулексус, которая стояла невдалеке от входа в пещеру и наблюдала за ней. Глаза смуглокожей девушки блестели. – Шпионишь за мной?

– Да, – раздался ответ. – Ты не должна слишком долго оставаться снаружи. Войска кланов контролируют корабли на орбите и спутниковые системы. Они будут прочёсывать этот район своими системами дистанционного зондирования.

– И давно ты наблюдаешь?

– Я не верю, что Он из тех, кто всё прощает", – повторила Йота, теребя компенсирующую гривну на шее.

Соалм нахмурилась:

– Ты не имеешь права совать свой нос в частный разговор!

Если эта реплика имела целью вселить в Йоту чувство вины,  пария не выказала подобной реакции. Складывалось впечатление, что она была не в состоянии усвоить тонкости таких понятий, как частная жизнь, такт или общественные приличия.