Ненадёжный признак

Тем временем взрослая хюльдра взяла дочерей за руки и повела их к дому. Мужчина секунду смотрел им вслед, потом поставил очередной чурбачок на колоду, поднял топор и опустил его, расколов полено на две ровные половины. Его мускулы перекатывались под рубахой. Джефф заглянул в видоискатель, взрослая хюльдра наклонилась к своей младшей дочери, поправляя у той платьице, потом выпрямилась и, обернувшись, вдруг посмотрела в сторону Джеффа, будто заметила его. Идеальный момент для «бэнг-бэнга», ухмыльнулся Джефф и убрал палец со спусковой кнопки.

Затем он встал, закинул рюкзак на плечо и быстро зашагал наверх. Понятия не имею, подумал он, как я буду объясняться с Кайсой. Северное солнце медленно, но всё же клонилось к закату, а ему ещё предстояло пройти под водопадом, что бы это ни означало.

10. Сэр Арчибальд, шестнадцатый баронет Пренстон, Пренстон-Холл, Шотландия

Мой дорогой друг, наш недавний разговор не выходит у меня из головы. Я обдумывал его всю неделю и наконец понял, что мне просто необходимо поговорить с вами ещё раз. Признаться, я до сих пор скучаю по нашим неторопливым беседам в парке возле монумента Скотта, где мы частенько сиживали после лекций в университете. Каждый раз, когда вспоминаю те благословенные дни, я удивляюсь, с какой удивительной лёгкостью мы принимали от судьбы те щедрые подарки, которыми она нас осыпала, и поток которых становился тем слабее, чем взрослее становились мы. К счастью, некоторые из этих даров до сих пор остаются с нами, например, наша студенческая дружба, но великолепно беспечные времена канули безвозвратно.

И всё же хотел бы я снова посидеть с вами на лавочке с торжественным видом на древний Эдинбургский замок, под рябиной с белыми плодами, которая — помните? — так удивила вас, что вы тут же выхватили свой вечный блокнот и принялись точными штрихами её зарисовывать. Я всегда верил, что вам суждено стать выдающимся художником, и я искренне рад успеху вашей очередной книги. Тем больнее мне было услышать о тревогах, которые омрачают вашу жизнь сейчас.

Размышляя о том, могу ли чем-то вам помочь, я всё чаще возвращался мыслями к собственной жизни. Возможно, я чересчур сфокусирован на своих переживаниях, но мне почему-то кажется, что история моей семьи может вам пригодиться. Не то чтобы она была какой-то особенно поучительной, но в ней есть эпизоды, которые, как мне думается, перекликаются с вашими нынешними заботами. Сначала я хотел снова с вами созвониться, но тогда вам пришлось бы не менее двух часов провести с телефонной трубкой, прижатой к уху. Поэтому решил записать эту историю и послать её электронной почтой.

Как это удобно, что вы прочтете моё письмо уже завтра! Знаю, вам всегда казалось забавным моё восхищение современными технологиями, но их выгоды очевидны даже архивисту-затворнику вроде меня. Скажем, электронная почта: я могу привести несколько эффектных, документально подтвержденных случаев, когда её отсутствие привело к роковым последствиям. Да полноте, так уж необходимо обращаться к реальным архивам в поисках примера? Достаточно вспомнить бессмертный сюжет «Ромео и Джульетты», в котором немалую роль сыграло не полученное вовремя письмо. Если бы у Ромео в его мобильном телефоне было установлено почтовое приложение, бедняга остался бы жив, а великая пьеса попросту не была бы написана. Хотя нужно учитывать и риски, связанные с надёжностью мобильного сигнала. А ещё я не уверен, что готов представить себе мир, в котором не существует печальнейшей повести на свете.

Впрочем, я отвлёкся. Вернёмся же к истории моей семьи, которую, к моему огромному сожалению, также придётся отнести к не слишком радостным повествованиям. Но начну я, пожалуй, с события вполне праздничного — со своей женитьбы на моей дражайшей Камилле. Об этом я могу подробно не рассказывать, поскольку вы, по счастью, нашли время и возможность присутствовать на нашей свадьбе. Пользуясь случаем, ещё раз передаю вам приглашение леди Пренстон в любое удобное для вас время посетить наш дом. Во время вашего визита вы буквально очаровали её, и несмотря на то, что со дня свадьбы прошло уже почти двадцать лет, она с неизменной теплотой вспоминает вас. Итак, вы были свидетелем начала нашего семейного счастья, а теперь я расскажу вам, какие мрачные события ему предшествовали.

Приняв решение жениться, я отправился с данным известием к отцу. Возможно, это прозвучит несколько старомодно, но мне было важно получить родительское благословение, пусть я и считал его чистой формальностью. Наши с отцом отношения были тёплыми, мы редко спорили и неплохо, как мне казалось, понимали друг друга, так что я не сомневался в том, что он обрадуется этой новости. Полный самых радужных надежд, я вошёл в отцовский кабинет и с порога объявил о своём намерении. Отец, сидевший с книгой в кресле у разожжённого камина, посмотрел на меня внимательно, и мне на секунду показалось, что он скорее встревожен, чем обрадован. Потом он встал, подошёл ко мне и крепко обнял.