Нет в лесу страшнее зверя

— Тихие, — передернула плечами Полина и тут же заметила: — А я ведь тогда почти дошла до усадьбы… А потом будто отрезало. Очнулась на кладбище. Отец меня нашел.

Николай бросил на нее внимательный взгляд.

— Ты будешь смеяться надо мной, но это было что-то необъяснимое. А вообще, — она горько усмехнулась, — тебе надо знать — у меня большие проблемы с головой. — Вздохнула и развела руками. — Мне, наверное, и верить-то нельзя.

Николай убрал с ее лица спутавшийся локон, едва дотронувшись до щеки.

— Тот, кто идет за тобой, уверен в обратном.

— И что же мне делать? — В глазах Полины блеснули слезы. — Я подставила людей, увлекла их своими фантазиями, привела сюда…

— Так, — отрубил Николай, — я тебя понял. Сделаем вот что — вернемся в Ненастьево, и ты покажешь мне, как все было.

— А как же… — Полина выглянула за его плечо и посмотрела вглубь леса.

— Если он не дурак, — с ударением на каждом слове произнес Николай, — то решит, что мы направились к людям. Так сделал бы любой на нашем месте. И это было бы правильно… — Николай прищурился, раздумывая над собственными словами. — А мы пойдем обратно, но другим путем, понимаешь? Сделаем ход конем. Мне нужно увидеть место преступления, если…

— Если?… — Полина поежилась.

Николай сглотнул — кадык дернулся, а губы сжались.

— Если мы обнаружим погибших, то сама понимаешь, это уже не фантазии.

Полина кивнула, тяжело вздохнув.

— А по поводу этого, — он указал на блокнот, — спрячь пока. Времени у нас в обрез, нужно идти. Как ноги?

— Лучше.

— Хорошо. — Николай поднял голову и посмотрел на небо. — Не нравится мне это…

Лес был тих и спокоен. Пожалуй, слишком спокоен. Только сейчас Полина заметила, что птицы замолкли, и воздух стал тяжелым и пряным, как перед вчерашней грозой.

— Как же быстро здесь меняется погода, — удивилась она.

— Вода к воде, — ответил Николай, потирая подбородок. — Может, еще мимо пройдет… — с сомнением в голосе сказал он.

Полина ощутила, как внутри вновь разлился первобытный ужас перед стихией. Все кругом было неправильным, и только близость Николая — такая же необъяснимая и неправильная, — крепко сковала ее по рукам и ногам. И было страшно лишиться этого, хотя здравый смысл настойчиво нашептывал: ну зачем ты ему? Ведь этот поцелуй с его стороны был ничем иным, как утешением, отвлечением и избавлением ее от панического страха…

Очень скоро они пересекли лесной островок и оказались на другой его стороне. Полина отвела рукой еловую ветку и остановилась, вглядываясь вдаль.

— Черное озеро… — произнесла негромко, чувствуя, как по рукам пробежался холодок.

Темный круг воды выделялся на зеленом фоне, словно черный кофе, налитый в чашку до самых краев. Поверхность глянцево переливалась и была абсолютно ровной — ни ряби, ни единого всплеска…

— Загадка природы, — Николай остановился рядом с ней и, приложив ладонь ко лбу козырьком, тоже стал смотреть на этот необычный пейзаж.

— Раньше озеро казалось мне огромным, а ведь на самом деле оно больше похоже на пруд, — удивилась Полина.

— Заросло немного по краям. Но никто не знает, насколько оно глубокое, — будто предупреждая, заметил парень. — И вода в нем мертвая…

— Я не знала… — поежилась Полина.

— Его ведь как только не называют у нас — и Черное, и Мертвое, и Ледащее[12]. Рыбы в нем нет. Может и была когда-то, но передохла. Впрочем, врать не буду. Ученые ведь утверждают, что даже в самом неживом что-то да живет. Даже не верится, правда? Но вот газ болотный опасный, это я тебе точно говорю.

— Да, — кивнула Полина. — Запах такой, — она потерла нос, — не знаю, как объяснить — тащит от него.

— Тащит! — вскинул брови Николай. — Осторожнее с ним надо — голова закружится, вот и утащит. И следа не оставит…

Полина вздрогнула и, отвернувшись, уткнулась головой в плечо участкового.

— Ничего… — Его рука легла на ее плечо, ощутимо придавив сверху. — Нам вот тут нужно пройти вброд. Озеро правее будет, так что, не бойся.

— Я не боюсь, — коротко улыбнулась Полина. Хотела добавить: с тобой. Но не решилась.

Они стали спускаться с пригорка. Николай шел первым, внимательно глядя под ноги, и Полина поняла, что он, по всей видимости, различает свои следы в примятой траве.

— Раньше здесь можно было пройти, потому что тут еще деревья росли. И если перепрыгивать с корней на корни, держась за стволы, то… — рассуждала она, вспоминая, как пересекала расстояние от островка до суши, ведущей к старой дороге.

Николай обернулся. В его глазах Полина вдруг увидела легкую грусть, а между бровями глубокую вертикальную складку. Он смотрел на нее так, будто чего-то ждал.

— А я все думал, куда ты бегаешь? К реке, или по опушке гулять? Пару раз ходил за тобой, только не нашел. Шустрая ты… Шуша…

От дуновения ветра зашумела листва. Где-то над головой вдруг засвистели птицы, и в кустах застрекотали кузнечики. Живое теплое дыхание леса окружило Полину волшебным кольцом, словно призывая подняться в воздух. И она почти поднялась, потому что не чувствовала сейчас земли под ногами.