Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

– Потому что у меня нет желания завтракать с вашей тетушкой.

– Всем нам что-то не нравится, но есть правила, которым все мы должны следовать. Вы ничем не отличаетесь от других невест, а моя тетушка не так плоха.

– Ваша тетушка мнит себя моим врагом и не упускает возможности рассказать мне о том, как выгонит меня отсюда с вашей помощью, – разозлилась я. – Еще вопросы?

– Я поговорю с ней сегодня, но и вы будьте терпимее. Будущая княгиня должна обладать недюжинным хладнокровием. А теперь собирайтесь на обед. Если опоздаете, ждать вас никто не будет.

Поднявшись с кровати, Элед снова обошел предмет мебели и вскоре скрылся за дверью. Его спину я провожала задумчивым взором. С одной стороны, он был полностью прав, а с другой...

Лично я княгиней быть не хотела. Ни в этом конкретном случае, ни в каком другом.

На обеде, включая меня и исключая госпожу Тьен, присутствовало всего пять человек. Этим утром нас покинули водная драконица и невеста из княжества Багрота. Чем меньше нас становилось, тем напряженнее казалась атмосфера за столом.

В конце концов, досрочно завершив обед, который девушки ели без должного желания, управляющая пригласила нас в общую гостиную. В руках она держала пять небольших бархатных мешочков темно-зеленого цвета, перевязанных шнурками у основания.

– Следующее испытание вы будете проходить за пределами замка. Помимо одежды, которую вы наденете на себя, в этих мешочках вы можете взять с собой пять любых предметов. Это может быть вода, еда, целебные зелья, книги. Все, что только может прийти вам в голову.

– Но куда нас отправят? – обеспокоенно спросила Наска.

– Вас отправят в ближайший лес. Там вы должны продержаться сутки. Через сутки за вами придут.

– А если кому-то за эти сутки станет плохо? – поинтересовалась я.

– Значит, судьба у нее такая, – безразлично пожала госпожа Тьен плечами, будто говорила о погоде. – Рекомендую одеваться тепло.

Я одевалась как на северный полюс. Достав теплый костюм для верховой езды, под низ умудрилась запихать еще несколько штанов и утепленные чулки. Лишние слои одежды однозначно сковывали движения, лишая меня юркости и ловкости, но тут важнее была банальная цель – не замерзнуть.

Получив такой же бархатный безразмерный мешочек, как у всех, я запихала туда одеяло, отобранное у служанки пустое ведро, огненный камень, веревку и нож. Мой выбор был обусловлен элементарной практичностью.

Когда я вышла в коридор, напоследок чмокнув песца в маленький носик, управляющая как раз осматривала содержимое других мешков. К моему удивлению, Наска взяла с собой аж сразу пять фляжек воды, а другие девушки набрали еды. Причем это была не жареная тушка птицы и даже не запеченная свинина целиком. Они набрали овощей и фруктов, которые в морозы для организма абсолютно бесполезны. Ну а мешок солнечной вампирши даже обсуждать было нечего: пять колб с магически заключенными в них чужими эмоциями могли согреть исключительно ее душу.

К месту назначения мы ехали в двух каретах. Не знаю, как в другом, но в нашем экипаже царило боязливое молчание. Мне казалось, что девушки до сих пор не осознавали всю серьезность предстоящего задания. Важно было не само задание, а то, как мы переживем ближайшую ночь.

– Кареты вернутся за вами ровно через сутки, – напомнила нам госпожа Тьен, захлопывая дверцу экипажа.

А мы так и остались стоять в самой чаще. Лес окружал нас повсюду. Вековые деревья тянулись к хмурому небу, закрывая собой все просветы. Никого вокруг, ни единой души. Только волнующая тишина и мороз, что колол щеки.

Но это мне, а вампирша, водная драконица и Реолия уже начинали замерзать. Их наряды абсолютно не подходили для выживания в лесу. Нет, их платья, конечно, были утепленными, но не настолько, чтобы часами бродить по снегу. Они оделись скорее красиво, чем практично, и это им сразу же аукнулось.

– Нужно отыскать место, где мы сможем развести костер и отогреться, – произнесла я задумчиво, пытаясь увидеть старые следы на снегу, но наст был девственно чистым. – Такое место здесь стопроцентно должно быть, а иначе нас не оставили бы посреди леса. Сейчас нам необходимо разделиться и пойти по разным сторонам. Отходим на сто шагов и потом возвращаемся по своим же следам обратно.

– А ты ничего не перепутала? – возмущенно окликнула меня вампирша. – Кто тебе позволил здесь командовать?

Медленно повернув голову, я слегка приподняла брови, выражая легкую степень удивления. Нет, ну если так ставить вопрос…

– Отлично, – заключила я, обходя девушек по дуге. – Можете сидеть здесь и ждать, пока замерзнете. Вы еще не поняли, но вас отсюда по первому вашему желанию никто не заберет.

Снежный наст хрустел под моими ногами. Я шла ровно вперед, никуда не сворачивая. Мне предстояло несколько раз прочесать этот лес от начальной точки, чтобы найти себе укрытие.

Верила, что оно здесь есть: маленький охотничий домик, усадьба или что-то еще. Верила, потому что если нет, то князь очень сильно упадет в моих глазах.

Ладно я, но эти тепличные одуванчики в зимнем лесу точно не выживут.

– Тая, подожди! – вдруг окликнула меня Наска, догоняя.