Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Поравнявшись со мной, девушка зашагала в такт моим шагам. Тяжело вздохнув, прогонять ее я не стала. Мне было бы значительно проще одной, но и бросить их я действительно не могла. Сама себе потом не прощу.

Мы шли долго. Отсчитав значительно больше сотни шагов, я решила останавливаться и возвращаться. Кроме деревьев, здесь ничего не было, но неожиданно для себя я заметила красные ягоды. Они уже поспели, так что собирала я их в ведро, но прежде ножом откопала корни соседнего куста. Эти находки мне очень даже пригодятся.

– Мы возвращаемся обратно? – удивилась оборотница.

– Нужно проверить девушек и пойти в другую сторону. Я не шутила насчет укрытия. Ночь под открытым небом мы навряд ли переживем без последствий.

Обратно мы шли значительно быстрее за счет того, что не нужно было осматриваться по сторонам. Закрывшись в собственных мыслях, пытаясь не пропустить ни звука, если вдруг где-то рядом появится зверь, я едва не прошла мимо того места, на котором нас выгрузили из карет.

– А где они? – оглядывалась по сторонам Наска, пораженная не меньше меня.

– Судя по всему, где-то не здесь, – усмехнулась я, рассматривая следы, ведущие в противоположную от нашей прогулки сторону. – Все-таки есть у них мозги. Пойдем, не будем терять время.

Я выбрала следующее, еще не осмотренное нами направление. Пока я разглядывала снежный покров, деревья и замершие кусты, пытаясь выискать глазами что-нибудь, что можно использовать в качестве укрытия, Наска преимущественно молчала. Лишь раз она негромко вскрикнула, когда метрах в ста от нас на горизонте появилась дикая снежная кошка.

Приказав девушке замереть и не смотреть на охотницу, я искоса поглядывала за передвижением зверя. На этот раз нам повезло: кошка не посчитала нас вкусным обедом, а быть может, уже полакомилась кем-то и была просто не голодна. В любом случае не двигались мы до тех пор, пока она не скрылась за мощными стволами деревьев.

– Может, не пойдем туда? – почти с мольбой попросила оборотница.

– Мы должны проверить все направления. Если хочешь, можешь вернуться к отправной точке и подождать меня там.

От перспективы передвигаться по лесу одной Наска категорически отказалась.

Уже через пятнадцать минут мое терпение было вознаграждено. Среди примерзшего снега, покрытого тонким слоем льда, я не нашла ни охотничий домик, ни усадьбу, ни даже шатер, но на пути нам попалась берлога рнарха. Эти животные были мало похожи на северных медведей хотя бы потому, что ненавидели воду, но и недалеко ушли от таежных. Для того чтобы переночевать, они сначала рыли подобие берлоги, а уже затем откапывали себе яму.

– Мы правда будем ночевать здесь? А если рнарх вернется? – несмело заглядывала девушка в яму, в которую я спустилась, чтобы оставить здесь ягоды и коренья.

– Если не найдем ничего лучше, то заночуем здесь. И рнарх не вернется: они никогда не остаются на одном месте дольше ночи. Всегда передвигаются и снова выкапывают себе яму для ночевки, – пояснила я, сгружая провизию.

– Ты так много знаешь.

– Это нетрудно, когда хочешь выжить любой ценой.

Я была не уверена, что последнюю фразу девушка расслышала. Да и не старалась, чтобы мои слова ее достигли. Выбравшись из ямы, я собиралась вернуться к отправной точке и пойти поискать других невест, но Наска неожиданно не захотела идти. Она замерзла и желала согреться, но и в одиночестве в яме, несмотря на все уверения в безопасности, оставаться опасалась.

Вернувшись к отправной точке, невест мы, к моему сожалению, там не застали.

– Мы обязательно должны их искать? – ворчала оборотница, которой мои планы явно не нравились.

– Если их уже сожрали, мы должны об этом знать, – жестко ответила я.

Наска с ужасом, возникшим от осознания моих слов, еще некоторое время молчала, а потом нам стало не до разговоров. Заметив впереди яркие пятна чужих нарядов, я услышала крики о помощи. Пришлось перейти на бег. Чем ближе я становилась, тем отчетливее понимала, что две из невест барахтались в воде, пытаясь уцепиться за тонкие льдины, а третья неведомо кого призывала о помощи, стоя на берегу.

Веревку из мешка я доставала уже на ходу, попутно обвязываясь ею. Остановившись у самой кромки берега, где снег покрывал камни лишь местами, я опустила палец в ледяную воду, чтобы попробовать ее на вкус. Она оказалась соленой, а еще лед потрескался лишь в середине – в том самом месте, где невесты провалились, в то время как со всех сторон он их окружал.

Будь здесь поверхностное течение и полностью расколовшийся лед, и девушек здесь бы уже не было.

– Прекратите барахтаться и расслабьтесь, если не хотите сдохнуть! – прокричала я, укладываясь на лед.

Никогда еще мне не приходилось спасать тех, кто провалился на тонком льду, но какие-то знания остались еще с прошлой жизни. Все-таки мой город стоял на реке и рыбаки, путешествующие по ней на оторвавшейся льдине, были не редкостью. Эти новости часто освещались в СМИ.