Невеста Темного

— Где в цирках покупал, где в зверинцах, а то и в лесах да болотах собирал. Теперь вот у нас и парочки тут есть, и детеныши появляются. А то уж слухи ходили, что многих магических зверей вовсе извели! — возмущалась Зисса, подталкивая меня к выходу. — А теперь за магическими ингредиентами к нам все едут, то перья химеры им подавай, то шерсть грифона, то чешую василиска ищут и бриллиантами по весу готовы платить. Рецепты редких зелий то с древних времен остались, когда зверей этих много везде было.

Под ворчание служанки мы наконец выбрались на улицу, увидели, что солнце клонится к закату и нам давно пора возвращаться в замок. Поразмыслив, решили вернуться через центральный вход. Выбирались то через боковые лестницы, по которым слуги ходят, а теперь мы шли торжественно и неторопливо, любуясь замком и его обитателями. Каждый житель Темной твердыни норовил показаться мне на глаза, чтобы увидеть новую Темную леди.

Пажи и лакеи, томные дамы и румяные кавалеры, я мило всем улыбалась, не забывая чуть касаться обручальным перстнем лба, чтобы различить за мороком мальчишек шустрых паков, в дамах увидеть призраков, а в кавалеров вампиров. Улыбку я не роняла, несмотря ни на что. К счастью никто из моих новых подданных не пытался меня коснуться, иначе я бы непременно завизжала и позорно грохнулась в обморок — предел моей стойкости оказался слишком близок.

Зисса проводила меня в спальню, убежала на несколько минут, а потом вернулась с кувшином теплой душистой воды и приказом Темного лорда появиться за ужином в общем зале. В зале, так в зале. Я умылась, переплела косы и приказала горничной подать теплое двойное платье с длинными рукавами. Служанка мой выбор одобрила — в каменном замке было тепло лишь в тех покоях, где регулярно топили, таких комнат было немного, а простывать я не собиралась.

Через полчаса нарядно одетая, причесанная и украшенная скромным букетиком цветов я вышла к столу. Зал почти не изменился — те же грубые столы на козлах, те же факелы и бочки. Только возле маленького стола теперь стояли два стула с высокими спинками.

Я чинно прошла к своему месту, дождалась, пока супруг выдвинет мое кресло, села и уставилась на принесенные слугами блюда. Все было приготовлено очень красиво. Я даже затруднялась сказать, что скрывалось под тонкой нарезкой из овощей или румяной корочкой из теста.

— Наш повар настоящий виртуоз, — улыбнулась я, накладывая себе заячий паштет в корочке из слоеного теста.

— Наш? — угрюмо бросил мне муж, разделывая пулярку.

— Если угодно, ваш повар, — пожала я плечами, и прибавила: — все вежливые экзерсисы я знаю и умею применять. Если вам хочется задеть меня тем, что я в этом замке не хозяйка, у вас не получится. Никогда не собиралась командовать слугами и считать простыни.

— А чем вы хотели заниматься в жизни? — чуть удивленно поинтересовался лорд, — разве не все благородные леди мечтают выйти замуж, получить в управление дорогой красивый дом, а потом порхать с бала на бал, кокетничая и попивая чай?

Я чуть не поперхнулась кусочком паштета. Аккуратно прожевав ломтик, я запила еду глотком воды с каплей вина и ответила:

— Не знаю, где вы жили и с кем общались, милорд, но я не похожа на столичных леди. Мои мечты и планы очень отличаются от тех, к которым вы вероятно привыкли.

— Так поделитесь ими! — потребовал лорд, оставив несчастную птицу в покое.

Я отложила приборы. Выворачивать душу перед тем, кто меня просто купил, не хотелось.

— Благодаря нашему браку моим планам не суждено сбыться, — уклончиво ответила я, — а мечты покажутся вам слишком наивными. Я мало знаю мир, абсолютно не знакома со светским обществом и не собираюсь утомлять вас подробностями моего существования. Вам нужна была тихая кроткая жена — я стану такой, при одном условии.

Герцог Руэн откровенно усмехался, выслушивая мою речь. Ну конечно, воробей пытается диктовать условия ворону! Однако я не сдавалась. Пример моих родителей, сестер и родственников показал — договариваться нужно «на берегу». Когда семейная лодка пускается в плавание, женщина сразу должна обрисовать для себя круг, в котором ей будет комфортно.

В доме Марии-Эллы, например, есть оранжерея, в которую муж не заходит никогда. В свою очередь моя сестра ни разу не заглянула в кабинет супруга. Папа иногда уходит в каретный сарай, и мама никогда не посылает за ним слуг. Единственное, что она позволяет сделать, если муж задерживается — это позвонить в обеденный колокол, призывая оголодавшего папу к столу. Тетушка Мирта — знатная вышивальщица. Ее семья живет ее искусством, при этом, никогда не заходя в рукодельную комнату. И таких примеров я знала множество, поэтому спешила обозначить границы.

— Вы позволите мне брать книги из библиотеки, и разрешите сделать в комнате рядом с моей спальней мой личный кабинет, куда никому нельзя будет заходить.

— Книги? Кабинет? — кажется, мне удалось удивить всесильного герцога.

— Что вас удивляет? У вас наверняка есть убежище, куда вы никого не допускаете, я тоже хочу иметь собственную комнату.