Невеста Темного

Жители замка бодро суетились, солнышко припекало, и я решила выйти в сад, пройтись по затененным аллеям, полюбоваться растениями. Но буквально на первой же тропинке мне стало дурно. Горничная, которая следовала за мной, как приклеенная, подхватила под руку, довела до скамейки, принялась обмахивать платком, и громко звать на помощь. В общем, через пять минут к нам сбежались все, включая замковую лекарку. Она помахала вокруг меня руками и сказала, что все в порядке, просто лорд Наследник растет слишком быстро и ему не хватает темной силы отца.

Пришлось мне возвращаться в покои мужа, и чтобы не скучать превращать столик для галстуков в лабораторный стол. Слуги без возражений перенесли часть моих записей и стеллаж с ростками, а садовник пообещал приглядывать за всем остальным. Отныне мне рекомендовалось гулять на балконе в камзоле мужа, спать в его постели, пользоваться его мылом в купальне и вообще всячески убеждать будущего Темного лорда, что папа где-то рядом.

Днем это было не трудно — рядом кто-то был, меня спрашивали, интересовались мнением, приносили доклады от наблюдателей с границы, а вот ночью. Я обнимала подушку, хранящую тонкий горьковатый запах волос моего мужа и тихо плакала, пропитывая слезами плотную ткань.

Сны больше не тревожили, и я не знала, хорошо это, или плохо. Пейтон прислал короткую записку о том, что делает все возможное, чтобы спасти Темного лорда и замолчал. Зато к нашим границам хлынули беженцы! Домовые и мавки, полукровки и лепреконы, мелкий народец и потомки троллей и великанов. Все мрачно шагали к границе, сжимая в руках мешки со скудными пожитками. Меня поставили перед фактом — граница, перенастроенная Источником, не пропускает никого. Однако где гарантии, что среди беженцев нет подосланных солдат и шпионов? Наверняка есть!

Я во всем этом не разбиралась, но Замок подкинул пару книг, объясняющих, что такое позиционная война. Получается, наши противники решили перегрузить Темные земли, надеясь, что мы отвергнем тех, кто всегда имел свободный доступ. Если мы не примем изгоев, мы потеряем репутацию убежища. А если примем — нас очень быстро захватят изнутри.

Решать такие вещи самой было неимоверно трудно, поэтому я созвала совет прямо в большом зале замка. Изложила проблему и попросила у темных помощи в ее решении. Сначала стоял невыносимый шум. Потом кое-кто полез в драку, отстаивая свое мнение, однако ни одного подходящего варианта я не услышала. Только одна маленькая утопленица, почти ребенок вдруг сказала:

— Дядя водяной нам на шею веревочку вешает, с заклинанием, чтобы не потерялись. А что если на всех новеньких такое же повесить? Чтобы не лезли, куда не просят?

— Веревочку сорвать легко, — задумчиво проговорила я, — а вот клятву…

В магии я разбиралась слабо, зато все присутствующие имели целый арсенал заклинаний, который можно было прикрутить к обычной клятве верности. После общего собрания, я пригласила лекарку, дворецкого, повара и еще пару влиятельных темных в кабинет мужа, и мы все вместе, споря и ругаясь до ночи выработали текст клятвы и магическую метку для каждого, кто шагнет через границу. Потом я зевая через шаг спустилась в подвал и рассказала все Темному источнику, приложив изображение метки и текст клятвы. В ответ меня всю омыло теплой волной, что я сочла согласием на эксперимент.

Утром меня облачали как на битву — роскошное черное платье, творение мадам Паулины, Плащ из паутинного шелка, сверху черного, матового, и серебристого с изнанки. Комплект украшений с рубинами, подаренный мужем. Открытая коляска с гербами, пегасы в упряжке — в общем, для меня сделали выезд, достойный королевы. Дорогу расчистили. Украсили быстро выросшими цветами. Эльфы не любят принуждать природу, но время цветения астр и так было в самом разгаре, так что они лишь подтолкнули растения распуститься в определенный час, возвещая беженцам и войскам появление Темной леди.

Я чинно сидела в коляске, предусмотрительно отказавшись от супчика. Вдали от покоев Темного лорда меня нещадно тошнило, но делать было нечего — объявить условия перехода границы должна была я сама.

Нас ждали. Толпа встревоженных темных, ровные ряды армии полукровок. Все смотрели на меня, и мне хотелось спрятаться от их взглядов. Вместо этого я поднялась в пролетке и возвышаясь над толпой заговорила. Копошащийся в ногах пак усиливал мой голос своей магией, так, что он разлетался над всей долиной:

— Подданные мои, и те, кто хотят вернуться и те кто желает впервые вступить на Темные земли! Защита пропустит каждого, кто принесет клятву верности мне лично!

Толпа заволновалась. Кажется, все собирались нестись к границе, чтобы первым прорваться на эту сторону. И вот тут я заговорила тише:

— Однако вместе с клятвой, каждый вновь вступивший во владения Темного лорда, получит маленькое украшение на плечо. И если житель Темных земель нарушит свою клятву. Предаст или попытается принести вред Убежищу. Рисунок тотчас убьет его!