Выпал из обоймы и другой выдвиженец Ежова, Семён Борисович Жуковский, взятый на чекистскую работу из Комиссии партийного контроля. Он возглавлял Административно-хозяйственное управление НКВД, а в начале 1938 года стал заместителем наркома. 3 октября Семёна Борисовича внезапно сняли с высокого поста и назначили начальником Риддерского полиметаллического комбината. Но выехать к новому месту работы он так и не успел – 23 октября его арестовали.
22 августа 1938 года первым заместителем наркома внутренних дел стал бывший первый секретарь ЦК КП(б) Грузии Лаврентий Берия. Заранее узнав об этом назначении, Ежов начал собирать компромат на Берию, который хранил в своем личном архиве. Среди компрометирующих Берию бумаг были, в частности, доклад В.П. Черепневой от 26 марта 1938 года о положении дел в Грузинской партийной организации, самоуправстве Берии, Деканозова и других, о преследованиях с их стороны ряда членов партии, а также доклад директора павильона субтропических культур на Всесоюзной сельскохозяйственной выставке М.Ф. Сафонова о стиле и методах руководства Берии, Деканозова и других приближенных к Лаврентию Павловичу лиц[255]
. По распоряжению Ежова начальник 4-го отдела 1-го управления НКВД А.С. Журбенко 1 июля 1938 года затребовал из ЦГАОР (ныне ГАРФ) ряд дел из фонда меньшевистского правительства Грузии, где мог упоминаться Берия «как агент контрразведки» меньшевиков[256].Похоже, Николай Иванович наивно надеялся, что, представив компромат на Берию, можно убедить Сталина не назначать Лаврентия Павловича в НКВД. Собирая такого рода компромат, Ежов мог добиться лишь того, что Иосиф Виссарионович еще более утвердился в необходимости физической ликвидации своего «стального наркома».
8 сентября 1938 года Фриновский был назначен наркомом Военно-морского флота, а 29 сентября в ведение Берии перешло Главное управление Государственной Безопасности, которое он фактически возглавлял уже с начала сентября. К началу октября Ежов практически утратил контроль над основными структурами Наркомата внутренних дел.
Николай Иванович попытался добиться назначения главы НКВД Казахской ССР С.Ф. Реденса своим вторым заместителем в качестве противовеса Берии, но Реденс, имевший опыт работы с Берией в Закавказье, откуда Станислав Францевич был с позором изгнан в 1931 году после того, как после одного особо бурного тбилисского застолья явился домой в чем мать родила, заявил, что «слишком поздно и что ничего путного из этого не выйдет». По совету Фриновского Ежов передал Сталину папку с компроматом на Берию, но на Иосифа Виссарионовича это не произвело никакого эффекта, разве что еще раз укрепило в мысли, что Ежов засиделся во главе НКВД.
Представленные же Берией Сталину объяснения о своей работе в мусаватистской контрразведке, подкрепленные документами из бакинского архива, Сталина вполне удовлетворили[257]
.С санкции Сталина Берия ввел порядок, согласно которому вся исходящая из НКВД документация считалась действительной только при наличии его подписи в дополнение к подписи Ежова[258]
. Практически Николай Иванович утратил контроль над наркоматом. Чтобы избежать неизбежного ареста, пыток и казни, ему оставалось либо предпринять попытку государственного переворота, но без каких-либо шансов на успех, либо попробовать, по примеру Люшкова, скрыться за границу (шансов скрыться внутри страны не было, поскольку внешность Ежова была слишком хорошо известна), либо, по подсказке Литвина, застрелиться. Но Николай Иванович не пошел ни по одному из указанных путей и все еще надеялся, что Сталин его пощадит.8 октября 1938 года Политбюро поручило специально сформированной комиссии в течение десяти дней подготовить проект постановления Центрального комитета, Совнаркома и НКВД о «новом порядке проведения арестов, о прокурорском надзоре и о ведении следствия». Комиссию возглавил Ежов, в ее состав вошли Берия, Маленков, Вышинский и нарком юстиции Н.М. Рычков[259]
.Теперь уже мало кто сомневался, что отставка Ежова с поста главы НКВД последует очень скоро. А.К. Гладков 10 октября 1938 года записал в дневнике: «Слух об опале Литвинова. Слух о скорой замене Ежова Маленковым. Слух о том, что Блюхер хотел развязать войну с Японией»[260]
.До отставки Литвинова оставалось еще полгода. Сменить Ежова должен был не Маленков, а Берия. А слухи насчет Блюхера распускались для того, чтобы оправдать его последующее исчезновение. Василий Константинович проиграл японцам в боях у озера Хасан по всем статьям, понеся гораздо большие, чем противник, потери и не сумев до перемирия вернуть захваченные японцами позиции, несмотря на значительное превосходство в силах. 22 октября 1938 года Блюхер был арестован на даче Ворошилова в пансионате «Бочаров Ручей» в Адлере, а 9 ноября умер во внутренней тюрьме НКВД на Лубянке в результате побоев. 14 ноября, еще не зная о смерти маршала, Гладков отметил: «Блюхер был арестован в конце октября в Сочи. Слух о назначении вместо Ежова Берии. Он стоял на параде на трибуне мавзолея.