Ночь девы

– Замок захватили, да и королевство тоже.

– Это я поняла. Но кто они? Кто такой Тамур? Мне пророчили его в женихи столько, сколько себя помню. А когда он оказался таким молодым… я испугалась. Я знаю о своем проклятии, но понятия не имею, как оно должно подействовать. И теперь они мучают меня… и ты тоже!

Вдруг из глубины алькова доносится шорох. Я немедля направляюсь туда, откидываю в сторону гобелен и встречаюсь взглядом с Бено. Королевский советник выглядит неважно. Волосы всклокочены, а взгляд блуждает по сторонам.

– Что ты тут делаешь? Трусливо прячешься?

– Я? – вздрагивает он. – И не думал. Просто… меня словно бы никто не замечает, и меня это пока устраивает.

– Как мне это знакомо, – вздыхаю я.

– Да нет же, я серьезно. Эти захватчики… они не обращают на меня никакого внимания. Ходят так, будто я пустое место. Но пока я не нашел момента выбраться отсюда.

– Любопытно…

Возможно, это мне пригодится, думаю я, решив оставить с ним Витрицию.

– Слушайте, вам нужно немедленно уходить. Принцесса, я должен извиниться, но вы не обладаете тем, что мне так необходимо, поэтому я могу с чистой совестью отпустить вас. Бено, ты проводишь ее.

Бено выглядит возмущенным:

– Я? Да я не могу выбраться отсюда!

– Сможешь. Снаружи ждет мой зверь. Иди сюда, Бено. Я шепну тебе на ухо волшебное слово, и он отвезет тебя, куда пожелаешь. Лишь бы подальше отсюда.

Бено мнется всего мгновение, после чего приближается ко мне:

– Рассказывай.

Избавившись от Бено и Витриции, я крадусь по мрачным коридорам. Смех, который я слышу, заставляет меня остановиться.

Нет, это не может быть ее смех.

Но это именно он.

Только Ирис так заливисто и искренне смеется.

Иду на ее голос и замираю возле дверей в королевскую столовую. Через приоткрытую дверь вижу ее – Ирис. Ее окружили воплощенные в людях стратумы, по левую руку застыл ее псевдоотец, по правую – ненавистный мне король Тамур.

То, что этот мерзавец делает, рвет мое сердце на части. Он подносит ладонь Ирис к губам и, скользко улыбнувшись, целует.

Ирис

Как же мне страшно – я в логове этих чудовищ, но только так я смогу что-то исправить.

Силоманты пошли на сделку, ведь я нужна им. И они даже готовы рискнуть своими жизнями ради Символа Творения.

– Когда настанет время, не трогайте мою сестру Эгирну и моего отца.

– Но они теперь стратумы, их следует уничтожить, – говорит мне красноволосая. Ее зовут Рене, и в детстве она жила в Диамонте. – Если бы в меня вселился стратум, я бы предпочла смерть. Все мы.

– Но ты не боишься?

– Я слишком долго тренировалась, у меня не осталось слабых мест. Стратумы наполняют тебя, как сосуд, напитываясь твоими эмоциями. Но у меня нет чувств. Меня отдали в школу к варрам девчонкой, мать избавилась от меня, обменяв на место при дворе. Мелинда Росса, возможно, ты знаешь ее, – ровным голосом говорит Рене.

– Так ты сестра Бено?

– Бено? Да, так звали моего брата. Но теперь это не имеет никакого значения. И если ты сама не хочешь стать жертвой стратумов, Ирис, лучше тебе выжечь в своем сердце все чувства.

Когда Крейг, главный в отряде, перенес нас с помощью магического портала в Сколастику, я привела всех к статуе Эдны. Крейг подошел ближе, внимательно разглядывая изваяние.

– Это точно она? Легендарная провидица и воительница?

– Она, – кивнула я. – Мы говорили с ней в Сфере.

– Значит, в Сфере, – слегка удивился Крейг. – И как ты туда попала?

Я лишь пожала плечами, а потом и сама внимательнее посмотрела на статую. Если Эдна знала обо мне, возможно, будучи пророчицей, предвидела все это, и она же буквально сама вручила мне мой силоцвет…

Я подняла руку и легонько коснулась камня ладонью. Во мне есть то, чего нет в других силомантах, – Символ Творения.

Не он ли заставляет меня шептать слова, которые влияют на окружающих.

Какое слово должно пробудить Эдну?

Возможно, не зря меня называют Разрушительницей?

Стоило мне настроиться на этот образ, как в голове сложился подходящий символ, а сила авантюрина соединяется с Символом Творения.

– Конфракт… сломай…

Силоманты за моей спиной ахнули, не ожидая, что я могу оживить каменную женщину, а может, они и вовсе не понимали, на что я способна. Как не понимаю и я.

И вот теперь, глядя на короля Тамура, я стараюсь перебороть искушение вновь прибегнуть к этой разрушающей магии. Стыдно признаваться, но мне понравилось.

Призрак

В комнате так светло, что в глазах появляется резь. Окна занавешены шторами из тонкой светящейся ткани, под стать крыльям некоторых стратумов. Многие сидят за длинным обеденным столом, поедая фрукты и сладости, в их руках сверкают бокалы из синего граненого хрусталя. Жемчужные гирлянды свисают с люстр, покачиваясь на легком сквозняке.

Стратумы любят роскошь и красоту. В этом они очень схожи с силомантами. Но превосходят даже их. Столетия пребывания в бесплотной оболочке сделали их тщеславными и алчными до материальных радостей.