Ночь, когда я встретил Рождественского Деда

Я опустил Рождественского Деда на пол, и мы начали просматривать ярлыки подарков, лежащих в мешке сверху. После целой ночи перебирания подарков я осознал, что волшебство мешка заключалось не только в том, что в него влезало невероятно много игрушек, но и в том, что подарки, которые ты ищешь, каким-то образом всегда оказывались сверху.

– Но подождите, – прошептал я. – Я знаю, что вы начали с эльфов. Но почему вы стали приносить подарки людям?

– А, – ответил Рождественский Дед. – Это началось с фабрики.

– С фабрики? – переспросил я, кладя под ёлку то, что могло оказаться лишь футбольным мячом.

– Я не мог больше заламывать цены, так что решил снизить их. Удивительно, но я начал продавать даже больше игрушек, чем когда-либо. Вскоре Штайнар уже не мог удовлетворять такой спрос, так что мы заняли старую обувную фабрику и наняли всех потерявших работу эльфов в игрушечники, – сказал Рождественский Дед. За то время, пока я клал один подарок, он успел разложить все остальные. Они лежали тремя аккуратными горками, по одной для каждого ребёнка. – К счастью, все нужные для сапожничества навыки – выделка кожи, шитьё, работа молотком – очень пригодились и для изготовления игрушек, – продолжил он. – Так что если эльф может сделать отличную пару обуви, у него получится и отличный Маленький Пони или гравитационный лабиринт.

– Значит, у всех эльфов снова есть работа?

– Именно, – ответил Рождественский Дед. Теперь мы были в коридоре, и эльф закрыл дверь и подёргал ручку, чтобы убедиться, что мы не оставили квартиру незапертой. – И люди начали покупать эльфийские игрушки, прямо как когда-то покупали эльфийскую обувь. Ты, наверное, замечал то волшебное чувство, когда входишь в людской магазин игрушек? – Он посмотрел на меня поверх маленьких круглых очков. – Это потому, что все игрушки сделаны эльфами.

– Я этого не знал, – сказал я и вынес его обратно на улицу.

– Все хорошие игрушки, по крайней мере. А если люди покупают наши игрушки в течение года – на дни рождения и всякое подобное, – так почему бы не дарить им бесплатные игрушки на Рождество?

– Как ваша лодыжка? – поинтересовался я.

– Отёк спал, – ответил Рождественский Дед. – Благодаря тебе. Полагаю, скоро я смогу наступить на ногу.

Мы уже вернулись в сани, и я усадил его на место возничего.

– Хочешь узнать настоящий секрет? – спросил он. – Кое-что, что я обнаружил в то самое первое Рождество?

– Расскажите, пожалуйста, – ответил я, влезая с ним рядом.

– Хорошо получать подарок. Но спустя некоторое время приятное чувство угасает, и ты понимаешь, что хочешь чего-то ещё. Но когда даришь что-то сам… и никому не рассказываешь… что ж, вот это приятное чувство остаётся с тобой навсегда.

С этими словами он встряхнул поводьями, и олени начали набирать скорость. Снег лежал на земле лишь клочками, и полозья саней сыпали искрами всякий раз, когда наезжали на асфальт. Мы завернули за угол, и неожиданно прямо перед нами предстал Манхэттенский мост. Я как раз задумался, как мы от него увернёмся, когда Рудольф грациозно скакнул вверх по дорожке лунного света, и мы понеслись к звёздам.

Глава 35

По крайней мере, кажется, произошло именно это. На самом деле к тому времени меня начало здорово клонить в сон. Я помню, как мы пролетали над Ниагарским водопадом, с озёрами Эри и Онтарио, распростёршимися по обе его стороны, но я, видимо, уснул, потому что остаток путешествия я не помню.

Между тем Рождественский Дед, должно быть, продолжил доставлять подарки, посетив Вермонт, потом Нью-Гемпшир и Мэн, а затем пересёк канадскую границу и оказался в Нью-Брансуике и в Новой Шотландии, делая крюк через остров Принца Эдуарда и Ньюфаундленд, поднимаясь к Квебеку и Онтарио и зигзагами забирая на запад от Манитобы до Нунавута, к Саскачевану, к Северо-Западным территориям и Альберте, а потом проносясь по Британской Колумбии и Юкону к Аляске.

А потом, расправившись с доставками в Северную Америку, мы, наверное, пересекли земной шар, чтобы подвезти меня до дома.

Но, честно говоря, я лишь предполагаю…

Потому что единственное, что я помню, – это как проснулся у камина, весь перемазанный сажей. Я почувствовал, как подо мной что-то шевелится, и лишь спустя пару секунд осознал, что это Рождественский Дед. Несмотря на то, что он был лишь в половину меня ростом, он как-то умудрился дотащить меня из саней через трубу и теперь лежал лицом в остывшей золе.

Резко проснувшись, я подскочил и помог ему встать.

– Вы целы? – обеспокоенно спросил я.

– Кажется, я снова подвернул лодыжку, – ответил он. – А она только перестала болеть.

– Вот, присядьте, – предложил я.

– У вас есть бренди? – с надеждой спросил эльф.

– Эм, думаю, вы всё выпили в прошлый раз, – ответил я. – Но не волнуйтесь, я принесу вам новый пакет замороженного гороха.

– Вот спасибочки, – сказал он.

Но когда я вернулся из кухни, лицо у Рождественского Деда было мрачное.

– Послушай, мне очень жаль, – произнёс он. – Но мне последний разок понадобится твоя помощь. Это для тебя и твоих сестёр, – сказал он, передавая мне свой мешок с подарками.