Ночь закончится пламенем

Совсем недавно кто-то тоже говорил о нем… Кто-то пытался предупредить всех нас! «Пламя поглотит все вокруг. От Трех царств останется лишь пепел». Так сказал предатель, которого обезглавил Скай.

Столько смертей… Для чего все это? Тот предатель убит, Цзылун тоже мертв, как и весь мой взвод. Мои руки обагрены кровью. Глаза наполнились слезами от этих горестных мыслей, но я не решилась выплакать их. Я не желала сдаваться, не хотела погружаться в пучину отчаяния, которая могла поглотить меня.

Какая-то мысль не давала покоя. Я никак не могла окончательно ухватить ее. Вчера я не восприняла слова предателя о пепле всерьез, но ведь и Воробей рассказывал, что его подружка из Цзи Цзуна упомянула неугасимый огонь, бушевавший на юге. И я видела его своими глазами у реки Дянь! Всего за несколько секунд нас накрыла таинственная дымка, а пламя оказалось настолько ярким, что мы видели его за десяток миль. Но спустя лишь несколько мгновений оно превратилось в смертоносную стену огня.

Тут же мне вспомнились нелепые приказы канцлера царства Симин – выкрасть все железо из наших складов. «Нам не нужно железо, – сказал мне один из разбойников. – Мы хотим избавиться от него». Но зачем?

Железо тяжелее стали, изделия из него дешевле и более ломкие. Однако согласно легендам и сказкам доблестные воины всегда имели при себе оружие из железа.

И тут на меня, словно буря, обрушилось воспоминание. Той ночью у горячих источников Цзибо отказался войти в воду, а Волк тогда пошутил: «Цзибо боится воды так же, как феникс страшится железа».

Феникс боится железа…

От осознания чудовищной ошибки, которую я совершила, меня замутило. Как я могла быть так слепа?!

Просто… Я ведь знала, кому принадлежит печать феникса. Тайяну – олицетворению солнца. Незнакомец с золотисто-желтыми глазами.

– Это был канцлер Сима, – прошептала я.

Он знал. Все это время он знал, что мы враги! «Огонь и воду объединить нелегко. Но нам не стоит быть врагами, Хайян», – вот что он сказал мне тогда.

– А ты не перестаешь меня удивлять, – вдруг произнес дракон, и я вздрогнула от неожиданности. – Ты видела его, не так ли?

Настал мой черед удивляться. Разве дракон не знал, что мы с Симой разговаривали друг с другом?

Цинлун оскалился.

– Должно быть, печать Чжу-Цюэ скрыла от меня твои воспоминания. Старая уловка мудрецов.

Последнее слово он произнес с явной неприязнью.

– Выходит, ты знаешь далеко не все, – протянула я.

– Вот именно, – язвительно процедил дракон. – Я не знаю всего по той причине, что человек, который должен быть моим сосудом, моими глазами и ушами в мире людей, отмахивается от моего существования! Да к тому же упрямо скрывает от меня свое сознание!

Дракон прищурился и качнул головой.

– Вот что я скажу: без меня тебе не выиграть в этой войне. Ваша несчастная кучка солдат не выстоит против мощи Чжу-Цюэ.

Я невольно подумала о том, что сегодня стала свидетелем силы лися канцлера Симы. Он создал стену огня такой высоты, что она скрыла горы на северных берегах реки.

– Это лишь малая часть его сил, – сказал Цинлун так, будто я только что озвучила свои мысли вслух. – Вчера он лишился своей печати, но если бы обладал полной мощью, то от вашей армии не осталось бы и следа. Даже твой драгоценный принц Лю не смог бы пережить…

– Скай жив? – воскликнула я, перебивая его. Сердце подскочило к горлу от страха за его жизнь.

– Жив, – ответил Цинлун, а я не сдержала вздоха облегчения. – Пока что. Но его жизнь, как и судьба остальных, висит на волоске.

Моя голова едва не лопнула от мыслей, когда я пыталась найти выход из этой западни. Я попыталась уйти, увеличить расстояние между нами, но казалось, что стоило мне сделать шаг назад, как Цинлун приближался, становился больше. Дракон пытался запутать меня, в его мире мне не стоило доверять своим глазам.

Цинлун, видя мое замешательство, довольно засмеялся.

– Это мир духов, Хай Мэйлин. И все здесь подчиняется моим законам.

Я нахмурилась, пытаясь подавить гнев.

– Если ты хочешь, чтобы я помогала тебе, чтобы стала твоими глазами и ушами, то ты тоже должен что-то сделать для меня! Что значит: «это лишь малая часть его сил»? И что ты такое говорил про то, что он лишился своей печати? Я видела ее вчера своими глазами! Он сам показал мне камень, на котором стоит метка Красной птицы.

Дракон усмехнулся, услышав имя феникса.

– Наконец-то ты задаешь правильные вопросы. Сима утратил свою печать, поскольку был предан тем, кого считал своим другом.

Перед глазами невольно встал тот незнакомец на скале и как он разглядывал лес внизу, словно выискивал что-то… Кого-то.