Ночь закончится пламенем

– Накануне ночи полной луны Сима нашел печать Чжу-Цюэ. Поиски дались ему нелегко. Потребовались силы сотни человек, чтобы вырыть заветный камень. И эти силы предоставил ему правитель Симина в обмен на помощь в войне Трех царств. Но ни правитель, ни канцлер и не подозревали, кто окажется предателем. Даже в мире духов имя его неизвестно. Однако он очень умен и ловок. Всего два дня назад Сима получил печать, и вот вор уже украл ее. А затем он расколол ее на несколько частей и выбросил в море.

Некоторое время я ошарашенно обдумывала его слова, а потом сказала:

– Значит, можно считать, что печать уничтожена.

– Не думаешь же ты, что печать духа может так просто исчезнуть? – фыркнул дракон. – Это не какая-нибудь монета! Династия У неспроста погребла печать под тысячей ли песка.

Я изумленно округлила глаза. Тысяча ли?!

– Я знаю, о чем говорю, – нахмурился дракон. – Совсем скоро все части печати будут собраны воедино. Магия не может исчезнуть, а значит, природа подчинится ей. К тому же Сима уже нашел одну часть, – добавил он, а я поежилась, вспомнив пламя на реке Дянь. – Но ты должна обнаружить оставшиеся части печати быстрее Симы!

– Я??

Дракон взмахнул хвостом, и я, испугавшись удара, отшатнулась и вскрикнула. Кончик его хвоста все же соприкоснулся с моей щекой, но никакой боли не последовало. Я лишь почувствовала нечто прохладное и влажное, словно облачко тумана.

На миг зажмурившись, я все же распахнула глаза, но картинка вокруг уже изменилась.

Я видела Симу на берегу реки Дянь. Он наблюдал за сражением войск. В его глазах плескалось торжество, когда он смотрел на пламя, пожирающее все вокруг, и на тщетные попытки Ская прорваться сквозь него. Наконец принц Лю вынужден был признать поражение. Он велел своим людям отступать.

Ладонь Симы скользнула в карман. Я была уверена, что в тот момент он схватил осколок печати и стал перекатывать его между пальцами. Этот фрагмент камня выбросило на берег реки Дянь, и теперь Сима ждал, когда же появятся второй и третий осколки.

В моей голове раздался вкрадчивый голос дракона:

– Теперь ты видишь, какой разрушительной силой он обладает? Но это всего лишь ничтожная часть его реальной мощи, которую он обретет, получив печать целиком.

И вдруг картинка снова изменилась. Теперь я видела Сюин, которая пыталась вытащить моих сестру и брата из горящего дома.

– Мэйлин! – хрипло выкрикнула она. – Помоги мне!

Я хотела броситься к ней, но мое тело стало прозрачным, будто бы призрачным. Я прошла сквозь нее, не в силах взять Сюин за руку. А между тем к воротам уже подступило пламя.

– Бегите! – крикнула я ей, сжав кулаки, но она споткнулась и упала на колени, страшно закашлявшись.

– Мне так жаль, – пролепетала она, прижимая к груди сына. Жоуха лежала рядом, не шевелясь. Ее широко распахнутые от ужаса глаза остекленели. Она была мертва. Задохнулась в дыму.

Жуткий крик, вырвавшийся из моего горла, заполнил все пространство вокруг. Меня трясло, а в голове билась одна мысль – забыть то, что показал мне Цинлун. Но дракон и не думал прекращать свою пытку. Мы перенеслись в Запретный город в окрестностях Чуан Нина, и я с бессильной яростью вынуждена была наблюдать, как канцлер Сима тянет связанного Ская на помост.

– Твой отец ответит за свои деяния, но я заставлю страдать и его потомков вплоть до десятого колена, – процедил Сима.

Глаза его, будто два солнечных диска, светились золотом. Я видела, как его дух сливается с духом Чжу-Цюэ.

Канцлер Сима, сознанием которого завладела Красная птица, обнажил меч. Я кричала так громко, что не могла разобрать его слов. Вместо того, чтобы перерезать Скаю горло, он вонзил клинок в его живот, уготовив для своего врага мучительную медленную смерть. Скай упал на землю, а его рубашка мгновенно пропиталась кровью. Тело его содрогалось, но он не издал ни звука, ни стона. Скай страшно побледнел, а лицо его кривилось от нестерпимой боли. Я не могла отвести от него глаз, кричала, обливалась слезами, и мое сердце разрывалось от ужаса.

Смерть могла бы стать милостью для него.

Но Цинлун не остановился на этом. Он показал мне императорский дворец, и я могла с уверенностью сказать, что прежде не видела ничего подобного. Однако меня насторожил запах пота, смешавшийся с явственно различимым страхом, наполняющим это место. И в тот момент мне стало ясно, что ничего хорошего я снова не увижу.

В углу одного из залов стояла клетка, размерами не превышающая свинарник. За железными прутьями сидела обнаженная девушка. Спину ее покрывали жуткие рубцы. Распрямиться она не могла, поскольку потолок клетки был слишком низким. Длинные, давно не чесанные волосы скрывали ее лицо, но я уже знала, кого вижу перед собой. Сложно было не догадаться.

– Вот цена твоего поражения. Тебя оставят в живых, но лишь для того, чтобы ты наблюдала за мучительной смертью всех тех, кто тебе дорог. Это сведет тебя с ума, и в конце концов, ты умрешь в одиночестве.

Я буквально физически чувствовала, как прутья клетки давят на грудь и ребра, как я усыхаю, и от меня остается лишь слабая тень. Это был самый большой мой страх. Кошмар наяву.