Ночь закончится пламенем

– Хватайся. Скорее, – приказала я Цзылуну, едва выговаривая слова. Мне отчаянно не хватало воздуха, а мышцы горели от напряжения.

Невыносимо медленно он выпустил мою руку и схватился за ветку. Я выдохнула с облегчением, но стоило мне бросить взгляд на его рану, как внутри все сжалось в предчувствии беды. Стрела попала вовсе не в плечо, как я думала. Она угодила в грудь. Рядом с сердцем.

И тут хрустнула ветка. Должно быть, наш вес с Цзылуном был слишком велик для нее одной. Я лихорадочно схватилась за соседнюю ветку, чуть тоньше той, за которую держались мы.

– Цзылун…

Договорить я не успела. Ветка обломилась, и я полетела вниз, уходя с головой под воду.

– Жэнь! – закричал Цзылун. – Берегись!

В его голосе слышалось неприкрытое отчаяние. Я же тем временем изо всех старалась держаться на поверхности, но волны безжалостно захлестывали меня. В какой-то момент мне все же удалось вынырнуть, но было уже слишком поздно. Я увидела то, на что смотрел Цзылун с нескрываемым ужасом. Оказалось, что оглушительный рев, который мы слышали все это время, издавал водопад.

Цзылун снова выкрикнул мое имя, и это стало последним, что я услышала, когда полетела вниз вместе с потоками воды.

23

«Никогда не доверяй дракону».

ЛЕГЕНДЫ ГОР, 754 Г.

Падение. Бесконечно долгое. Выматывающее. Казалось, сама смерть приняла меня в свои холодные объятия. Я никак не могла понять, где нахожусь: в воздухе, под водой или под землей? Я не понимала, лечу ли я, тону или плыву куда-то. На меня обрушивалось множество звуков: рев и гул водных потоков, крик птиц… Чаек?

Неужели я умерла? Но почему тогда все тело словно оцепенело?

Я вдруг будто провалилась куда-то. Исчезли крики птиц, стало темно, и пропали все мысли. Все, что осталось, – лишь давящая мгла. Я потеряла счет времени. Возможно, прошло несколько секунд, а быть может, несколько лет или веков. Я не помнила своего имени, не знала, кто я, и просто парила в темноте, ожидая прозрения.

И тогда я почувствовала его приближение. Он ждал меня уже очень долго.

– Хай Мэйлин, – произнес Цинлун, и его голос в пучинах океана казался невероятно мощным и громоподобным.

Мое тело содрогнулось, услышав эти слова, словно каждый издаваемый им звук был способен подавить мою волю.

Я отпрянула, ощущая себя так, будто попала в кошмар.

– Что тебе нужно?

Мелькнула смутная мысль, что говорить под толщей океана невозможно, но не это тревожило меня.

– Открой глаза, – приказал дракон.

– Нет! Я не стану.

– Открой глаза!

Его голос проник в меня, вынуждая подчиниться. Я боялась, что соленая вода будет жечь глаза, но все равно приоткрыла веко. Ничего ужасного не случилось, и я даже могла свободно дышать, будто вода, окружавшая нас, – всего лишь плод моего воображения. Но в то же время тело стало совершенно невесомым. Казалось, я слегка покачивалась на волнах, как перышко.

В этой кромешной темноте был единственный источник света. И это Цинлун. Радужные чешуйки на его теле переливались так же, как жемчуг в лунном свете. И в тот момент невозможно было не признать величие и красоту этого духа.

– Где я? – спросила я и запрокинула голову, надеясь увидеть поверхность, но тщетно. Оттуда не пробивалось ни лучика света. Куда же я могла попасть? Осталась ли в мире людей или перенеслась в мир духов?

– Глупая девчонка, – прошипел дракон. – Почему ты не воспользовалась своей силой?

Стоило ему произнести это, как на меня, словно безжалостный шторм, обрушились воспоминания.

– Цзылун! – закричала я. – Что с ним? Он жив?

– Мертв! – рявкнул Цинлун. – И все из-за тебя.

Некоторое время я молча глазела на дракона, а потом потрясла головой. Должно быть, я просто сплю. Мне снится нелепый сон, вот и все. Наверняка наши войска даже не выдвинулись к реке, ведь утро еще не наступило. Не может такого быть, что Цзылун погиб. Это невозможно!

– Это не сон, – процедил дракон. – К концу этого дня десять тысяч мужчин будут убиты. Этих жертв избежать не удастся. Война в самом разгаре. Теперь-то ты понимаешь, насколько все серьезно?

Еще вчера мы завтракали вместе с Цзылуном. Я стащила с его тарелки жареное тесто, а он в отместку доел мою кашу. Он был лучшим воином в нашем взводе. Самый сильный, самый быстрый и самый умный… Но все это не помогло ему уцелеть.

– Я ведь пыталась спасти его! Я… я сражалась вместе с ним.

– Размахивала мечом, – фыркнул Цинлун. – Я наделил тебя могуществом океана, а ты воспользовалась лишь дождевой каплей.

– Но не могу же я пользоваться силой духов! – в отчаянии выкрикнула я. – Мой взвод… возненавидит меня.

– От твоего взвода ничего не осталось! – прорычал Цинлун. – Эта битва не подвластна человеку. Но если ты желаешь сражаться, как обычный солдат, тогда радуйся тому, что твоя совесть чиста, но будь готова увидеть, как все то, что ты любишь, обращается в пепел.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать его слова. Пепел?..