Ночь закончится пламенем

Тревога охватила меня, стоило вспомнить обнаженную девушку, что скорчилась в своей клетке. Она была одинока и беспомощна. И это будущее совсем скоро могло стать моим. Я чувствовала это, потому что находилась на грани поражения.

– Нет, – твердо произнесла вслух. Я найду печать Чжу-Цюэ и изменю судьбу.

Кивнув своим мыслям, я направилась к стойке за напитками.

– Что вам налить? – спросила женщина за стойкой, одарив меня широкой улыбкой.

Должно быть, я покраснела, потому что к голове прилил жар. А все из-за того, что я уже так давно не видела женщин!

– Повторите заказ для моего столика.

– А ты щедрый, – подмигнула она, продолжая улыбаться мне.

– П-плачу не я, – пробормотала я. Небеса! С какой стати я заикаюсь?!

– О, какой ты милый, – пропела она и коснулась пальцами моего запястья. Перегнувшись через стойку, она вдруг шепнула: – Остерегайся патруля! Они бродят поблизости, ищут дезертиров.

Я нервно сглотнула. Наверное, она решила, что меня запросто могли призвать на войну.

– Спасибо.

Женщина подмигнула и добавила:

– Скоро вернусь с вашими напитками.

Кивнув, я развернулась и направилась обратно. Однако вскоре почувствовала странное покалывание в затылке. Обернувшись, оглядела толпу и вдруг встретилась со взглядом широкоплечего мужчины, в одиночестве сидевшего за столиком в самом углу. Однако вместо того, чтобы отвести взгляд, он широко улыбнулся мне.

Продолжая неотрывно смотреть на меня, он поднял ладонь с выставленными двумя пальцами и поманил меня к себе. Он совершенно точно приглашал к своему столику именно меня. Никакой ошибки.

Я с подозрением уставилась на незнакомца. Идти или нет? Меня успокаивало только то, что трактир был битком забит посетителями, да и мои друзья тоже были рядом. К тому же простой разговор еще никому не вредил, так ведь? А еще что-то в облике этого незнакомца необъяснимо влекло меня. Я была почти уверена, что он скрывает множество секретов.

Он сидел, прислонившись затылком к стене, вытянув ноги под столом, и казался нарочито беззаботным. Я не заметила при нем оружия, хотя, возможно, оно было припрятано где-то в его одежде, которая, к слову, казалась довольно простой. Однако от меня не укрылось, какими гладкими и блестящими были его волосы, собранные в безупречный узел без единой выбившейся прядки. Стоило мне остановиться около него, как мужчина снова широко улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Нет, он точно не был простолюдином.

– Здравствуй, незнакомец, – произнес он низким, глубоким баритоном. Его голос звучал довольно мелодично.

– Что тебе нужно?

Мужчина коснулся носком ботинка второго стула напротив него и велел:

– Присядь.

Я даже не шелохнулась.

Теперь, оказавшись совсем рядом, я смогла как следует разглядеть его и вскоре заметила, что полноту его губ подчеркивал темно-розовый оттенок, отлично подходивший его загорелой коже. Я невольно сглотнула. Невозможно было не заметить, что этот мужчина оказался самым красивым из всех, кого я когда-либо видела.

Его кривая ухмылка свидетельствовала о том, что он наверняка понял, о чем я думала. Щеки мои вспыхнули от охватившего меня раздражения, и я одарила незнакомца грозным взглядом.

– Я никогда тебя здесь не видел, – вдруг сказал он.

– А я неместный.

– Знаю, – просто ответил он.

Я постаралась сдержать эмоции и произнесла:

– Если судить по твоему виду, то и ты тоже.

Его улыбка стала лишь шире.

– Почему ты так считаешь?

Закатив глаза, я сложила руки на груди и принялась перечислять:

– Твои ногти подстрижены, кожа гладкая, а волосы выглядят так, будто ты потратил на прическу целый час.

– Два часа, вообще-то, – мирно ответил он. – Надеюсь, я хорошо справился?

Честно говоря, я терялась в догадках, кого мне довелось повстречать.

– Ты потратил столько времени на сборы только для того, чтобы сидеть в темном углу и скучать?

Мужчина рассмеялся.

– Разве я скучаю?

– Значит, прячешься, – предположила я.

– От кого же? – спросил он, продолжая поддерживать наш странный разговор. Мне даже казалось, что он им наслаждался.

– Может быть, от патруля? Ты подходишь для призыва.

Он презрительно фыркнул.

– Кому нужен этот призыв.

– Значит, ты дезертир.

Мужчина вдруг перегнулся через стол, словно хотел раскрыть мне секрет.

– Невозможно быть дезертиром, если ты и не записывался в армию.

Я удивленно подняла бровь и спросила:

– Тогда чем же ты занят, раз призыв тебя не касается?

Он отсалютовал мне стаканом и охотно ответил:

– Всякими пустяками. Пью, флиртую, охочусь за сокровищами.

Мне показалось, или на последнее слово он сделал особенный упор?

– Что за сокровища? – спросила я, не в силах справиться с любопытством.

Вздохнув, села на стул напротив него. Меня тут же окутал приятный аромат жасмина и кедра. Я сделала вдох и нахмурилась. Что-то показалось знакомым, но я никак не могла вспомнить, что именно. Могли ли мы с ним встречаться прежде?

– Разные драгоценные камни, – пожал он плечом. – Опал, янтарь, нефрит. Как обычно.

Нефрит…

– И как успехи? Удалось что-то найти?

– Еще бы, – многозначительно произнес он. – Тебя.

31