Ночной океан

Рьяный Бизон поведал Замаконе о странных каменных арках и почти засыпанных пещерах на дне глубоких ущелий, пройденных на своем пути конкистадорами. Эти пещеры, говорил он, сплошь заросли травой; ими не пользовались уже тысячелетия. Тот, кто дерзал проникнуть в них, не возвращался обратно, и лишь несколько раз храбрецы приходили назад – странно изуродованные или потерявшие рассудок. Таково было предание, хотя старейшины племени не припомнили бы воина, который прошел бы вглубь более нескольких сотен ярдов. Рьяный Бизон, очевидно, и здесь продвинулся дальше других, но того, что он увидел внизу, оказалось достаточно, чтобы унять его любопытство и жажду отыскать спрятанные сокровища.

В глубине провала, куда он спустился, находился длинный коридор, извивавшийся на своем протяжении, словно змея; то поднимавшийся, то уходивший отвесно вниз. Стены его покрывали изображения неведомых чудовищ. Наконец после не поддающихся подсчету миль поворотов и спусков впереди замерцало зловещее голубоватое сияние: коридор обрывался в потустороннюю бездну. Большего индеец не мог сказать, ибо нечто увиденное в недрах заставило его спасаться бегством. Однако золотые города должны находиться где-то там, добавлял он, и может быть, бледнолицый, вооруженный огненным громом, сумеет добраться до них. Рьяный Бизон не разговаривал об этом с великим вождем Коронадо, потому что тот больше не хочет слушать индейцев. Да, он покажет Замаконе дорогу, если бледнолицый возьмет его проводником. Но он ни шагу не ступит в тот коридор вместе с бледнолицым, потому что там проклятое место.

Провал находился примерно в пяти днях пути к югу, среди больших курганов. Эти курганы были каким-то образом связаны с потусторонним миром внизу: возможно, то были замурованные выходы, ибо раньше Древние селились колониями наверху и торговали с людьми повсюду, даже в землях, которые потом поглотила вода. Примерно тогда же, когда океан обрушился на сушу, Древние удалились вглубь и прервали всякие контакты с людьми на поверхности. Спасшиеся с затопленных земель поведали, что боги звезд собираются начать войну с людьми. Именно поэтому подземные жители сторонятся людей, и страшные пытки ожидают любого, кто проникнет в их жилище. Многие выходы когда-то охраняли стражники, но минули эпохи, и надобность в них отпала. Старики без охоты вспоминают ушедших Древних, и, возможно, легенды о них давно бы умерли, если бы не случайные встречи с призраками, которые напоминают об их присутствии. Бесконечная древность этих существ странно видоизменила их, сделав их тела похожими на туман. Многие своими глазами наблюдали призрачные баталии, развертывающиеся порой возле курганов – совсем как в те далекие дни, когда выходы на поверхность не были замурованы.

Сами Древние были наполовину призраками; говорили, что они больше не старятся, хотя и не производят потомства, пребывая в вечном балансе между миром вещественным и ирреальным. Все же изменения в их организме нельзя было назвать полными: им по-прежнему требовался воздух, чтобы дышать. Ради притока свежего воздуха провалы пещер на дне каньонов оставались открытыми, в противоположность прежним выходам на равнинах. Многие пещерные ходы, добавлял Рьяный Бизон, лишь в начале спуска имели естественное происхождение. Старейшины племени рассказывали, что, когда мир был совсем молодым, Древние спустились со звезд и выстроили в земных недрах города из чистого злата, избегая непригодной для жизни поверхности. От них берут начало все земные расы и народы, хотя никто не может даже предположить, с какой звезды или туманности среди звезд прилетели пришельцы. Укрытые в глубине города оставались полны серебра и золота, но людям, если их не оберегала магия Древних, лучше было держаться подальше от этих сокровищ.

Уродливые твари, на которых Древние ездили верхом и которых использовали для других целей, имели слабую примесь людской крови. Индейцы зловещим шепотом передавали, что твари были плотоядны и предпочитали человеческое мясо. Сами Древние давно утратили способность к продолжению рода, но в их городах существовал класс полулюдей-рабов, служивших пищей для человеческого и звериного населения. Кто попадал туда, оставалось тайной, но в услужении у этого класса находился еще более низший – реанимированные трупы. Древние умели приводить мертвые тела в механическое движение, которое могло длиться практически бесконечно и управлялось силой мысли. Рьяный Бизон говорил, что все подземные жители общаются только посредством мысли: после эонов развития и открытий речь считалась грубой и ненужной, за исключением религиозных церемоний и эмоционального выражения. Они поклонялись Йигу, Отцу Всех Змей, и Ктулху, похожей на спрута твари, что переправила их со звезд. Обоим чудовищам приносили человеческие жертвы, однако описывать процесс жертвоприношения Рьяный Бизон наотрез отказался.