Носитель Искры. Тигр в волчьей шкуре

Как-то незаметно, до последнего не подавая никаких сигналов о своём появлении, в Элтор пришла весна. Ещё буквально неделю назад улицы были белыми от снега, а деревья стояли голыми и мёртвыми, а теперь в тонущей в зелени столице было практически невозможно встретить человека в тёплой одежде. Конечно, во многом столь кардинальное изменение было заслугой городских служб. Поняв, что заморозков больше не предвидится, в Элторе оперативно изничтожали весь оставшийся снег, подпитывали магией деревья в центральных парках и старательно разгоняли облака над городом, чтобы столица основательно прогрелась и позабыла о морозной зиме.

В этом году три крупных праздника: зелёные дни — первые выходные весны, день рождения Пирмата Покорителя, первого императора Эрда и основателя Элтора, а также сотый день Великой Скорби, знаменующий окончание всенационального траура по жертвам самой ужасной и кровопролитной гражданской войны в истории империи, пришлись почти подряд, так что было решено устроить, так сказать, разгрузочную неделю. Новый год, в Эрде приходившийся ровно на середину зимы, исторически не было принято широко отмечать, давали лишь пару выходных. Так что это была неплохая идея — дать людям немного отдохнуть после непривычно холодной и потому очень непростой зимы. Большинство предприятий сократили рабочие часы вдвое, чтобы люди могли пораньше уходить домой и праздновать с семьёй, а во всех учебных заведениях объявили внеочередные каникулы.

И когда они окончились и студенты вернулись в Национальную Академию Элтора, у многих, а в особенности у группы мини-Мастеров, появился резонный вопрос: “А где профессор Саймон Сван?” К сожалению, администрации академии не было, что им ответить. Молодой преподаватель магии изменчивости, не так давно получивший престижный статус гостевого профессора, имел полное право не отчитываться о своих передвижениях. Единственным, что от него требовалось — это минимальная квота учебных часов в месяц. А так как месяц только начался, предъявить что-либо профессору Свану или задействовать ресурсы академии для его поиска было невозможно. К тому же ни у кого, включая ректора академии Си’Прака Кармала не было даже намёка на то, куда молодой человек подевался. Он просто исчез в самом начале каникул, отделавшись расплывчатыми словами об “отпуске” и “море”. Так что студентам не оставалось ничего иного, кроме как терпеливо дожидаться возвращения блудного профессора.

Однако, естественно, ни на каких пляжах Лаз не прохлаждался, хотя к морю его исчезновение и правда имело самое прямое отношение. Если точнее, то его интересовала прибрежная территория, некогда занимаемая сначала баронским, потом графским, а потом и герцогским родом Шартал. И чтобы понять этот интерес, нужно было немного углубиться в географию.

Тэрн, южный континент Сфарры, полностью занимаемый Эрдской империей, хоть и был де-юре единым, де-факто состоял из двух половинок. И львиная доля населения, а также бо́льшая часть крупных городов Эрда, приходились на западную половину. Здесь был довольно прохладный, но всё же вполне пригодный для земледелия и скотоводства климат, много лесов — источников дерева, мяса и меха, основополагающих ресурсов для развивающейся цивилизации. Восточная же половина, по сути, была двумя огромными пустынями: ледяной ближе к полюсу и песчаной — на территории умеренного климатического пояса. Разделяли же эти две пустыни огромные горы, в которых помимо прочего находились три из пяти самых высоких пиков планеты, включая и абсолютного чемпиона, вершину Божий Зов, чья наивысшая точка находилась в более чем десяти километрах от уровня моря. Сами же эти горы назывались Хаэрданским хребтом и многие историки сходились во мнении, что именно в их честь была названа Эрдская империя.

Именно Хаэрданскому хребту, а также двум пустыням, называемым Маридал и Унгидал, что в переводе с уже мёртвого языка первых обитателей Тэрна значило Песчаное Море и Ледяное Море соответственно, Эрд во многом был обязан своим процветанием. Как и на территории Танильского каганата на Люпсе, под Хаэрданскими горами, Маридалом и Унгидалом находились крупнейшие на планете залежи магических металлов и минералов, за миллионы лет мутировавших под действием энергии Хаоса. Добыча этих материалов обеспечивала империи стабильный приток материалов для самых передовых технологических разработок.

Несложно догадаться, что восточная половинка Тэрна находилась под неусыпным контролем императорского дворца и на охрану этих территорий отводилась внушительная доля вооружённых сил империи. Однако проблема была в том, что между двумя частями континента находился широкий пролив, построить через который достаточно широкий и крепкий мост было невозможно со всеми технологиями и всей магией современной Сфарры. Так что единственной возможностью доставки материалов на основную, западную половину Эрда, были морские пути. И большая их часть проходила в Центральном океане. Переправлять сотни и тысячи тонн материалов по холодным северным водам было и затратнее, и дольше.