Ну, здравствуй, жена!

Рев труб, возвещающих о начале грандиозного осеннего события, разбудил не только крепость, но и заставил вздрогнуть жителей деревни, которые и без того не спали до полуночи, готовясь к открытию ярмарки - раскрывали на центральной площади цветные шатры, устанавливали столы, свозили товар, чистили и проветривали наряды, вытаскиваемые из сундуков раз в год.

Весь праздничный день был расписан наперед.

Каждый обитатель приграничья знал, что с утра можно не спеша пройтись по ярмарке и порадовать детишек сладостями и катанием на низкорослых лошадках или тележках, в которые запряжены специально обученные козлы, а ближе к обеду направиться к замку, где гостеприимно распахнет свои ворота зверинец с диковинными тварями, пойманными лично лордом Ханнором и его отрядом. Пограничники всегда славились тем, что они не только умелые воины, но и ловкие охотники.

 

А после зверинца всех гостей без разбора ждет площадь, где подадут бесплатное угощение, выкатят бочки с кремвилем и порадуют слух струнной музыкой (музыкантов загодя привезли из столицы, но соперничество им составят и местные самородки). Ну а ближе к вечеру можно будет насладиться показательными сражениями - за крепостной стеной на специально отведенном поле состоятся бои опытных воинов, отточивших свое искусство в битвах с урийцами. Заключительная часть рыцарского турнира, к которой готовилась Юлька и такие же, как она, начинающие бойцы, являлась и для участников, и для зрителей особенно волнительной. Здесь каждый мог вызвать на бой каждого, невзирая на лица и родовитость. Причем вызывающий обладал правом выбора оружия, и его противник обязан был подчиниться, будь тот хоть самим королем. Правда, король на южных границах Агрида давно не появлялся, выражая тем свое отношение к изгою (во времена леди Карторы, поговаривают, гостил и не раз), но в то же время, присылая своих сыновей, показывал, что доволен службой лорда Ханнора.

И совсем уже поздней ночью, когда отгремит магический фейерверк, на площади вновь заиграет музыка и начнутся танцы.

 

Женщины с особой тщательностью готовились к двум из всех намечающихся мероприятий: к посещению турнира, где они блеснут нарядами и отметят своего рыцаря, повязав шарф на его копье, и к не менее важному для красавиц и их поклонников событию - танцам, где лица родовитых гостей скроются полумраком, освещенным лишь рассеянным светом сотен свечей да россыпью нарисованных на потолке бальной залы звезд, а для людей попроще веселье состоится на площади, где пограничники разожгут огромный костер. На осенних танцах заигрывание не воспрещалось и частенько заканчивалось сговором будущих женихов и невест. Правда, порой случалось и иное - через девять месяцев в семье неосторожной плясуньи рождался младенец.

 

Торжественную часть открытия праздника Юля пропустила. И в зверинец не пошла. Она сидела в подвале и пялилась на гобелен со «Ждуном». Волнение сыграло с ней злую шутку.

«Все плохо, я не справлюсь!» - панические мысли вгоняли в ступор, и некому было дать волшебный пендаль. Михайка гонял по замку с мелкими поручениями, и даже еду на завтрак принес какой-то незнакомый мальчишка, а Вжик исчез сразу же после заключения сделки и больше не появлялся. Тени тоже попрятались. Теперь и это Юля доподлинно знала.

Она заметила старух в тот же вечер, когда кралась следом за лордом, который прогуливался по парку с нарядной незнакомкой. Какой черт ее погнал следить за Изегером, Юлька объяснить не смогла бы даже самой себе. Заметив, как милорд ласково смотрит на красивую женщину, как поглаживает ладонь, покоящуюся на сгибе его локтя, она сменила направление, передумав идти на стену, где собиралась поглазеть на строящиеся трибуны, и затаилась за деревом. За соседними кустами она обнаружила Теней, которые хоть и не были в черных балахонах, но держали в руках уже знакомые Юле посох и косу.

Что они сотворили той ночью, ей осталось неизвестно, но больше обладательницы лукавых глаз и грудного смеха, она в крепости не видела.

 

- Взбодрись! - приказала Юля сама себе. Но голос, в котором хотелось бы слышать металлические нотки, оставался вялым.

Юлька с трудом поднялась и сделал несколько приседаний. Допрыгала на одной ноге до Шторма - спящего коня прадедушки, обратно вернулась, прыгая на другой. Не удержав равновесия, снесла несколько копий, прислоненных к стене.

Собирая их, Юля заприметила одно необычное, полностью сделанное из серебристого металла. Взвесив его в руке, поразилась легкости сплава. Не задумываясь, метнула в гобелен со Ждуном и неожиданно попала в цель - горло чудища, где и без того зияла огромная дыра.

- Ох, ничего себе! - удивилась метательница и, гордясь успехом, поплевала на руки, чтобы вытащить застрявшее в камне копье и метнуть еще раз. Но стоило схватиться за него, как она ощутила сильнейший удар током, который откинул на пару метров.

Лежа на ледяном полу, Юля пыталась соображать.

«Откуда здесь электричество? Нет, такого не может быть... Колдовство какое-то...»