Обещанная герцогу

Следующие несколько дней были похожи один на другой как две капли воды. Но Элис они не казались скучными, скорее наоборот. Она наслаждалась общением с мистером Эвери. От географии они перешли к обсуждению трудов известных поэтов и романистов. Она недоумевала, зачем ему такие знания, но его суждения были живыми, а интерес неподдельным. И она часто забывала даже сколько на часах времени, сидя за книгами в библиотеке. С мистером Эвери было интересно так, как ни с одним человеком до этого. Но Элис чувствовала, что между ними нет откровенности. Да и как она вообще могла существовать, если девушка боялась рассказать хозяину о своём прошлом, а он в свою очередь хранил ещё большие тайны? Особенно если вспомнить таинственную Розу и некоего Майкла. А ещё, судя по его оговоркам, на самом деле имя его было куда более известным, чем просто «мистер Эвери», но ему зачем-то необходимо было инкогнито. Зачем — она пока не знала. Но рассчитывала, что когда-нибудь прольётся свет и на эту тайну.

От леди Ивлины вестей так и не было. Всё свободное время, которое мистер Эвери не проводил с ней в библиотеке или в столовой, он тратил, расхаживая по тропинкам сада взад-вперёд, видимо в ожидании посыльного.

Однажды, спустившись в столовую, Элис удивилась тому, что снова они с госпожой Валерс завтракали только вдвоём.

— А где мистер Эвери? — Спросила она, не удержавшись.

— Он уехал с утра в город. Это единственное, что я знаю, — улыбнулась экономка и начала строить бесконечные предположения о том, что ему там понадобилось. Элис тоже задумалась. Хозяин не говорил ничего о том, что он уедет в город и их занятия отменяются. Забыл наверное. Кто она для него? Она привычно вздохнула и после завтрака спустилась в сад.

Мокрые от дождя и росы тропинки блестели на солнце. Даже склеп и разбитый фонтан не казались уже такими печальными, да и сама громада дома с заколоченными ставнями не навевала больше унылых мыслей. Наверное, она просто привыкла к этому месту, которое уже несколько месяцев заменяло ей дом. Интересно, привыкла бы она так скоро к новому дому, если бы согласилась с отцом и вышла бы замуж за герцога? Она вспомнила его худую сгорбленную фигуру и содрогнулась. Ну уж нет!

Элис неспешно прогулялась до беседки и обратно, вспоминая мистера Эвери, когда услышала стук копыт. Она вздрогнула. Захотелось спрятаться. Кто это может быть? Но она не успела. Во двор имения на вороном коне влетел мистер Эвери. Потом спешился и гордо направился к дому, ведя коня в поводу. Он наконец-то купил себе скакуна, чтобы узнавать новости о леди Ивлине?

Элис поспешила к нему.

— О, леди Арспьер, вы, наверное, думали, почему я не приглашаю вас на занятия? Как видите, я устал ждать новостей, так что теперь буду ездить за ними сам, — и он улыбнулся ей, без насмешки, по-доброму.

Элис улыбнулась в ответ, оценивая коня. Дома она часто бывала в конюшне. Мачеха заставляла готовить лошадей к выезду. Поэтому она сразу определила, что скакун мистера Эвери стоит, без сомнения, совсем недёшево. Он, по-видимому, знал толк в лошадях и не привык стеснять себя в средствах.

Мистер Эвери повёл коня к какому-то подобию конюшни, такому же обветшалому, как и всё вокруг.

— Я буду сам за ним ухаживать, — ответил он на невысказанный вопрос. — А потом, возможно, найму конюха. Как же тяжело, когда не хватает денег! — Произнёс он последнюю фразу уже шёпотом, но Элис расслышала. Не хватает денег платить конюху? Она изумилась. Но зачем же тогда он платит ей? Из каких побуждений? Она не решилась спросить. Мистер Эвери ещё разозлится, что она лезет не в своё дело. Она только вздохнула и направилась к дому, не дожидаясь его.

А вечером после ужина её опять ожидал сюрприз. За окном послышался скрип колёс. Элис, холодея от неприятных предчувствий, выглянула в окно и увидела помпезную карету. Шикарную, расшитую тканью и лентами с неизвестным гербом. Из неё вылез сначала мужчина с немного одутловатым (она бы сказала «испитым») лицом, который, впрочем, достаточно легко спрыгнул на землю и подал руку девушке, которая выбралась из кареты вслед за ним. Она сразу не понравилась Элис. Как две капли воды похожая на её сводных сестёр с теми же жеманными ужимками и привычкой кокетничать со всеми и каждым. Девушка непрестанно обмахивалась веером, хотя на дворе было не жарко и кривила свои тонкие губки.

— Жорж, где же наш милый Толь? Почему нас никто не встречает? Разве ты не предупреждал его о нашем приезде? — Сказала она нарочито громко.

— Боюсь, что он ни о чём не знает и наш приезд для моего дорого братца будет очень большим сюрпризом, — усмехнулся тот, кого девушка назвала Жоржем. И Элис поймала себя на мысли о том, как похож этот мужчина на мистера Эвери, только на такого мистера Эвери, который постарел на несколько лет, подурнел и постоянно предавался излишествам в пище и питье. Да, зрелище было отталкивающим.

Но интересно, почему мистер Эвери не впускает своих родственников. Да и что он вообще собирается делать? Игнорировать их присутствие? А мужчина уже, ничуть не колеблясь забарабанил в дверь.