Обращенные к звездам. Прошлое, настоящее и будущее астрономии

Следующий прорыв произошел, когда сотрудники проверили недавно установленный монитор радиопомех и заметили, что возникновение перитонов совпадает по времени со вспышкой радиоизлучения, типичной для электроники. Сам телескоп это излучение не засекал, что логично: не было никакого смысла наблюдать диапазоны, уже забитые сигналами от электронных устройств. Изучив эти новые данные и распознав электронный сигнал, команда Эмили установила, что все собранные доказательства безошибочно указывают на двух виновников: микроволновые печи на кухне обсерватории Паркса.

Персонал снова принялся за дело: телескоп направили соответствующим образом и включили микроволновки. Их пробовали включать на несколько секунд и несколько минут, пустые, с кружкой воды, с тарелкой еды — но перитоны не появлялись. Наконец кому-то пришло в голову напоследок попробовать нечто необычное. Что если пользоваться микроволновкой не как осторожный ученый, а как голодный сотрудник, ожидающий обеда? Если вместо того, чтобы ждать, пока микроволновка закончит разогрев, сделать то, что делают тысячи нетерпеливых пользователей, — открыть дверцу, чтобы остановить микроволновку до того, как она отсчитает последние секунды?

Эксперимент сработал. Три преждевременно открытые микроволновки сгенерировали три отчетливые вспышки перитонов. Эмили летела обратно в Австралию с собеседования, когда пришли результаты эксперимента. Она открыла электронное письмо в аэропорту Сингапура и, окрыленная новостями, по пути домой за четыре часа полета написала целую научную статью с кратким изложением открытия. В качестве соавторов она указала всех сотрудников обсерватории Паркса.

Сегодня перитоны — известное явление, а Эмили и другие исследователи в этой области продолжают обнаруживать и изучать настоящие быстрые радиовсплески. Теперь мы знаем, что они обладают сверхмощной энергией, порождены краткими драматическими событиями в других галактиках и не имеют отношения к микроволновкам, но, что именно их вызывает, пока остается загадкой.

Обсерватория Паркса принимала сигналы от микроволновок. Другие радиотелескопы могут ошибочно засекать Wi-Fi или мобильные телефоны. Грин-Бэнк прячется от ложных сигналов в уголке земного шара, защищенном от радиопомех. Но проблемы, с которыми сталкиваются радиотелескопы, представляют собой лишь частный случай одной серьезной проблемы: Земля — не лучшее место для занятия астрономией. Работа астрономов на поверхности земли сопряжена с множеством трудностей, будь то искусственные сигналы, мешающие работе радиоантенн, световое загрязнение, осветляющее темное небо вокруг обсерваторий, или водяной пар и турбулентная атмосфера, не дающие свету с небес достигать наших телескопов. Конечно, приятно помечтать о том, как было бы здорово отправить все наши телескопы в космос вслед за «Хабблом», но это неосуществимо ни с практической, ни с финансовой точки зрения. Наземная астрономия остается экономичным, быстрым и доступным вариантом, особенно когда мы начинаем проявлять творческий подход… или расширяем определение того, что считать «наземным».

8

Полет со стратонавтами

Единорог был недоволен.

Индикаторный единорог телескопа SOFIA сидел на приборной панели. Это была одна из тех очаровательных маленьких плюшевых игрушек-перевертышей с двумя разными выражениями лица, и «выставлял значения» на ней специалист по приборам телескопа. Когда дела шли хорошо, у единорога была блестящая белая шерстка и задорная улыбка. Когда дела шли неважно — как сегодня вечером, — единорога выворачивали синей шерстяной подкладкой наружу и он демонстрировал хмурую мордочку с большими недовольными глазами.

Сейчас единорог правильно показывал, как обстоят дела с телескопом, на котором я должна была вести наблюдение. Еще ничего не определилось окончательно, но было очень вероятно, что мы потеряем запланированную ночь наблюдений либо из-за проблем с оборудованием, либо из-за погоды. Барахлил блок охлаждения; решение пока не удалось найти, а без него телескоп не сможет работать. Кроме того, на улице было нетипично холодно: стоял февраль 2019 года, и даже в Южной Калифорнии температура опустилась почти до нуля. Если какая-либо часть обсерватории начнет покрываться льдом, можно будет попрощаться с ночью наблюдения.

Стратосферная обсерватория инфракрасной астрономии (SOFIA) в полете с открытой камерой телескопа (© NASA/Jim Ross)

Группа людей, слоняющихся вокруг в ожидании официального сообщения, была в некотором волнении, но в основном заняла обычную для наблюдателей жизнерадостно-фаталистическую позицию: никто из нас ничего не может сделать, остается только ждать. Люди болтали группками, проверяли прогноз погоды на своих телефонах, подходили к приборной панели проведать единорога и рылись в пакетах ночных ланчей, которые вообще-то предназначались для более позднего времени. В конце концов, прорвавшись сквозь сгустившуюся атмосферу ожидания, поступило сообщение.