Обращенные к звездам. Прошлое, настоящее и будущее астрономии

Если бы кто-то попробовал подойти с метлой или реактивным двигателем к зеркалу оптического телескопа, инженеры обсерватории немедленно задушили бы его, но для радиотелескопов эти методы вполне годятся. Мы помним, что отражающая поверхность телескопа должна иметь кривизну с точностью до 5 % от длины волны света, которую он фокусирует. Это означает, что в то время как форма зеркала, отражающего коротковолновый оптический свет, может отклоняться от совершенства лишь на толщину волоска, у радиотелескопов допустима погрешность в несколько миллиметров. Как будто немного, но это означает, что по радиотелескопам можно в буквальном смысле ходить. Кульминацией моего лета в VLA стало то, что меня научили безопасно передвигаться по одной из антенн (не сходя со швов и тщательно следя за тем, чтобы не подобраться слишком близко к краю тарелки), а еще я смогла позвать своих родителей, Фила Мэсси и его семью на экскурсию в антенну. На радиотелескопе обсерватории Паркса в Австралии астрономы иногда развлекаются тем, что садятся на край антенны перед тем, как она «выпрямится в полный рост», и поднимаются вверх вместе с ней. Там это называется «аттракцион».

Во время урагана «Мария» телескоп в Аресибо вел наблюдение, даже несмотря на бурю (не помешало и то, что многие астрономы и другие сотрудники укрылись в обсерватории, пережидая ветер с порывами до 70 метров в секунду). Впоследствии, когда дороги расчистили, обсерватория стала центром оказания помощи местным жителям, обеспечивая их водой и удовлетворяя другие нужды, а также опорным пунктом Федерального агентства по управлению в чрезвычайных ситуациях, которому предоставила свою вертолетную площадку. К сожалению, телескоп все же пострадал. Линейный канал телескопа — радиоприемник длиной 30 метров, имеющий вид длинной трубчатой лестницы, — был оторван ураганным ветром и провалился сквозь решетчатую тарелку телескопа, пробив несколько отверстий.

Сама тарелка Аресибо подвешена над землей, и под ней достаточно места, чтобы ходить и ездить. Ее поверхность, которая издалека или на снимках с воздуха кажется монолитной, на самом деле решетчатая и пропускает свет, так что под телескопом стелется густой зеленый ковер растений. После урагана территорию под ним затопило, и сотрудникам пришлось позаимствовать каяк одного из астрономов, чтобы осмотреть тарелку снизу.

Впрочем, иногда радиотелескопы сталкиваются с теми же проблемами, которые преследуют другие обсерватории, только проявляются они иначе. Животные могут натворить в радиообсерватории немало бед, но у серьезных проблем оказываются совершенно неожиданные причины.

Самые известные вредители на радиотелескопах — это птицы, вернее, то, что они оставляют после себя. В 1964 году физики Арно Пензиас и Роберт Уилсон работали на чрезвычайно чувствительной радиоантенне и пытались понять, как избавиться от постоянного фонового шипения в данных. Основными виновниками они считали голубей, которые гнездились в телескопах и рядом с ними. Птицы производили слой того, что Арно деликатно именовал «белым диэлектрическим веществом», — для радиотелескопов оно представляет проблему, поскольку птичий помет хорошо проводит электричество и может сбить с толку детекторы. Арно и Роберт избавились от голубей и помета в надежде устранить фоновый шум. К несчастью, шипение никуда не делось. К счастью, это оказался космический микроволновый фон, электромагнитный реликт Большого взрыва — открытие, которое принесло двум физикам Нобелевскую премию.

Тем не менее отгонять стаи птиц подальше от радиотелескопов с тех пор стало приоритетной задачей, и обсерватории используют все средства, от металлических шипов и (радиопрозрачных) экранов GORE-TEX до различных шумов, пытаясь отпугнуть птиц и уберечь телескопы от помета. По иронии судьбы, Джодрелл-Бэнк, радиообсерватория в Англии, преуспела в этом благодаря паре диких сапсанов, которые обосновались на опорных башнях самого большого телескопа и отлично справляются с задачей отпугивания мелких птиц.

Борьба Аресибо с птицами носит несколько более драматичный характер, хотя это получилось непреднамеренно. Передатчики, приемники и другие оптические элементы телескопа размещены внутри большого купола с открытым основанием, подвешенного над огромной основной тарелкой. Птицы часто залетают под купол, а найти дорогу наружу подолгу не могут, и это не всегда заканчивается для них благополучно. Если птица окажется между оптическими элементами телескопа в неподходящий момент, то все равно что попадет в микроволновку. У большинства радиотелескопов такой проблемы нет, поскольку там оптические элементы не накрыты куполом, но и там бывают несчастные случаи: в одной радиообсерватории в Калифорнии включили передатчик именно в тот момент, когда рядом пролетал рой пчел, и все пчелы погибли.