Обратный отсчет

– Нитрометан требует чрезвычайно осторожного обращения. Нельзя игнорировать фактор безопасности.

– Ерунда, меры безопасности всегда можно предусмотреть, – возразил ему молодой человек в твидовом костюме.

Спор этот показался Люку очень знакомым. Он помнил, что ракетчики испытывают самое разнообразное топливо, что многие виды горючего намного эффективнее стандартной смеси спирта и жидкого кислорода, однако у каждого из них свои недостатки.

– А как насчет несимметричного диметилгидразина? – спросил еще один человек, с сильным южным выговором. – Я слышал, в Лаборатории реактивных двигателей в Пасадене пробовали его использовать.

И Люк, неожиданно для самого себя, вдруг ответил:

– Как горючее он хорош, но это смертельный яд.

Все обернулись к нему. Седовласый нахмурился, видимо, недовольный вмешательством в разговор постороннего.

И вдруг молодой человек в твидовом костюме воскликнул:

– Боже мой, Люк, что вы делаете в Вашингтоне?

И Люк едва не разрыдался от счастья.

Часть третья

16.15

Программирующее устройство внутри трубы варьирует скорость вращения верхних ступеней от 450 до 750 оборотов в минуту, чтобы избежать резонансных вибраций, из-за которых ракета могла бы рассыпаться во время полета.

Люк обнаружил, что не может выдавить из себя ни слова. Облегчение было так велико, что горло сдавили эмоции. Весь день он заставлял себя оставаться спокойным и рассудительным – а сейчас ощутил, что готов сломаться.

Другие ученые, не замечая его волнения, вернулись к беседе, но молодой человек в твидовом костюме посмотрел на него встревоженно и спросил:

– С вами все хорошо?

Люк молча кивнул. Мгновение спустя ему удалось выдавить из себя:

– Мы можем поговорить?

– Конечно, конечно. Вот там, позади витрины братьев Райт, есть маленький кабинетик, в нем профессор Ларкли готовился к лекции. Кстати, лекцию организовал я!

Молодой человек открыл неприметную дверь в стене и ввел Люка в спартански обставленную комнатку: пара стульев, письменный стол и телефон. Они сели.

– Что случилось? – спросил молодой ученый.

– Я потерял память.

– О господи!

– Автобиографическая амнезия. Научные знания у меня сохранились – так я и нашел вас, – однако о себе я ничего не помню.

– А меня помните? – спросил молодой человек, явно потрясенный.

Люк покачал головой.

– Я не знаю даже собственного имени.

– Фью! – присвистнул молодой человек. – В жизни с таким не сталкивался!

– Пожалуйста, расскажите все, что вам обо мне известно.

– Гм… ну да, понимаю. С чего начать?

– Вы назвали меня Люк.

– Вас все зовут Люком. Настоящее ваше имя – доктор Клод Люкас, но, кажется, вам не очень-то нравится имя «Клод». А я Уилл Макдермот.

Люк прикрыл глаза, переполненный облегчением и благодарностью.

– Спасибо, Уилл!

– О вашей семье я ничего не знаю. Мы с вами встречались только пару раз, на научных конференциях.

– А где я живу?

– Скорее всего в Хантсвилле, штат Алабама. Вы работаете в Управлении баллистического ракетостроения, на базе «Арсенал Редстоун» в Хантсвилле. Сами вы человек гражданский, не военнослужащий. Работаете под началом Вернера фон Брауна.

– Не могу описать вам, какое счастье все это узнать!

– Я удивился, что вы здесь, потому что вся ваша команда сейчас на мысе Канаверал, ждет запуска первого американского искусственного спутника Земли. Ходят слухи, что его запустят сегодня вечером.

– Да, я читал утром в газете… Погодите, я что же, работал над спутником?!

– Да. В команде «Эксплорер». Это самый важный запуск в истории американской космической программы – особенно после успеха русских и падения нашего «Авангарда»!

Люк был вне себя от радости. Еще несколько часов назад он считал себя опустившимся бродягой, пьяницей, а оказался ученым на пике научной карьеры!

– Но я должен быть там!

– Вот именно! Почему же вы здесь? Не помните?

Люк покачал головой.

– Я проснулся сегодня утром в общественном туалете на вокзале Юнион-стейшн. Понятия не имею, как я туда попал.

– Должно быть, вчера повеселились на славу! – заговорщицки усмехнулся Уилл.

– А если серьезно – это на меня похоже? Я мог напиться до потери памяти?

– Я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы сказать точно, – нахмурился Уилл. – Но… меня бы это удивило. Мы ученые, это не в наших правилах. Сами знаете: для нас нет лучше развлечения, чем за чашкой кофе обсуждать свою работу.

С этим Люк был совершенно согласен.

– Действительно, напиваться – попросту скучно…

Однако других объяснений не было. Как он попал в эту передрягу? Кто такой Пит? Почему за ним следили? Кто те двое, что искали его на вокзале?

Он хотел было рассказать обо всем Уиллу, но подумал, что история со слежкой будет звучать слишком уж странно. Чего доброго, его примут за сумасшедшего.

– Мне нужно позвонить на мыс Канаверал.

– Отличная мысль! – Уилл пододвинул к себе телефон и набрал «ноль». – Уилл Макдермот. Можно позвонить отсюда по межгороду? Спасибо… – И передал трубку Люку.