Однажды суровой зимой (СИ)

Внезапно в коридоре кто-то из слуг что-то с грохотом уронил. Стражи у дверей принялись браниться на несчастного, но о том, что у принца гости, никто, кажется, пока не вспомнил.

Целительница зажмурилась. Вздохнула с облегчением.

— Ты знаешь, где находится хижина Эстлин?

Блондинка сокрушенно покачала головой.

— Я тебе не верю, — младший Винграйн нахмурился. — Малисса, пожалуйста. Постарайся вспомнить. Ты же выходила с ней на связь через какой-то красный камень. Неужели нельзя хотя бы повторить этот трюк и связаться снова?

— Это не я выходила на связь, а сама Эстлин, — целительница развела руками. — Вендал, все не так просто. Орис столько всего нам наговорил. Сказал, что сегодня же во время обеда сам объявит о помолвке на одной из принцесс. Твоя выходка разочаровала его, но развалить королевство он тебе не позволит. Особенно из-за капризов юности. Далейн пытался вмешаться. Защитить Эстлин и тебя. Но твой отец велел ему не лезть в дела Кархолла и вашей семьи. А потом Орис и вовсе озвучил совершенно безумную вещь…

Она замялась. В больших бирюзовых глазах отразилось сожаление.

— Малисса? — Вендал взял ее за плечи. — Что сказал вам отец?

— Что, возможно, Эстлин и есть тот, кто подстроил все. Охоту на тебя, предательство Тируса и прочее. Ведь наверняка она поглотила Владыку и сама заняла его место. Не зря демоны бояться и почитают нефилимов. Стремятся переманить на свою сторону. И он не допустит, чтобы Кархолл стал новым Эдвермором. Вендал…

— Какой бред! — юноша отвернулся к окну. — Эстлин бы так не поступила.

— Конечно, нет, — заверила целительница. — Клянусь тебе, что нет. Эти слова — семя раздора. Крайняя мера. Не более.

Она вновь замолчала, когда новые голоса раздались в коридоре. На этот раз группа придворных прошла мимо.

— Что еще он вам сказал? — спросил принц, когда голоса затихли.

— Что не хочет громкого скандала с участием героев трех миров, кои некогда были его верными товарищами, — продолжила Малисса. — Твой отец всегда отличался способностью быстро брать себя в руки, Вендал. Он предложил нам присутствовать на приеме в обед, чтобы не вызвать лишних подозрений. Но после он велел нам удалиться из Кархолла. Со всеми почестями и наградами. Торжественно и по собственной воле. И держать Эстлин подальше от ваших границ. А с тобой он разберется сам.

В конце Малисса перешла на шепот.

— Вендал, я не знаю, как помочь, — она закрыла лицо руками. — Скажи, что мне сделать? Я сделаю для вас с Эстлин все, что в моих силах…

Он отнял руки женщины от ее лица. Заглянул в растерянные глаза. Увидел в них подступающие слезы. Слезы хрупкой беременной женщины, которая пытается спасти сестру от боли разбитого сердца.

— Откроешь портал? — с надеждой в голосе спросил принц.

Она покачала головой.

— Я с такими чарами не справлюсь. Я уже говорила, — напомнила блондинка. Впервые в жизни она была огорчена тем, что невнимательно слушала младщую сестру. — Ньяли говорит, что нужен сильный якорь. Подходящий предмет из ее жилища. Но мне очень далеко до нее в магии.

Стражники за дверями принялись громко выяснять друг у друга, зачем они там стоят.

Малисса встрепенулась и поспешила прочь из комнаты. Чтобы успеть раньше, чем они окончательно придут в себя и донесут королю о ее визите.

— Мы с Далейном постараемся что-нибудь придумать. Обещаю, — она выскользнула в коридор прежде, чем Вендал ответил. А потом произнесла отчетливо и певуче: — Приятного аппетита, принц. Я всего лишь служанка, что принесла вам завтрак.

— Служанка? — уточнил один из стражников.

— Служанка, — согласно хмыкнул второй.

Дверь снова закрылась. И Вендал погрузился в размышления куда более тяжелые, чем до визита знаменитой целительницы.

Он обдумал разные сценарии разговора с отцом. Обдумал побег. Обдумал публичную речь на обеденном приеме. Вендал прокручивал в голове разные варианты. Но ни в одном из них отец доволен не был. Потому что действия Вендала, как минимум, грозили стать крупным скандалом. Возможно, даже привести к ссоре с соседями. Анверфел явно не примет такого обращения со своей единственной наследницей. Как не примет и двор нефилима, перед коим испытывали страх и отвращение. Уж если отец наобум насочинял страшных историй про него и Эстлин, что предпримут люди, дай им на то волю и время?

Как повлияет его выбор на весь Кархолл? Этого Вендал предсказать не мог.

Конечно, побег бы стал радикальной мерой. Но это было бы поступком мальчишки, который не умеет принимать ответственность. За себя, свои решения, за других людей. Не говоря обо всем королевстве.

Вендал был готов рвать на себе волосы, когда в его покои явился камергер и коротко объявил волю короля:

— Вам надлежит привести себя в должный вид, мой принц, и явиться в парадной одежде в тронный зал. Там соберется весь двор. Ваш отец хочет сообщить важную новость по случаю вашего обручения. После же все будут приглашены на торжественный обед. Через час за вами придет эскорт из стражи. Они будут следить за вашей безопасностью, милорд.

Пожилой слуга, что помнил Вендала совсем маленьким, с грустью оглядел его и добавил: