Огненная Арка

— Ты никуда не уйдешь. — Агнесса давно отдернула руки, но свечение не прекращало вливаться в ладони, сколько бы она ими ни трясла, какие бы магические блоки ни ставила. А Сущность бесцветным голосом продолжала: — Я все еще хозяйка Арки. Я растаю прежде, чем Арка пожрет меня сама, и тогда ты сможешь получить мои силы и мой опыт. Я так долго искала кого-то, кто мог бы это сделать! Но ведьмы глупы, они не пытались бороться, их все устраивало, с такими мы бы не сработались. И хотя я начала поиски еще десять лет назад, до конца дошла только ты со своей гильдией! И теперь ты отказываешься?!

— Да, я отказываюсь! — закричала Агнесса. — Я хотела получить полную свободу, а не за эту тюрьму!

— Полной свободы не бывает никогда, — прошелестела Сущность. — Ты сможешь жить своей жизнью… особенно теперь, когда Арка раскололась. Ты сможешь попадать сюда через любой разлом. И скажи мне, неужели тебе действительно наплевать, что будет, если ты откажешься? И пусть нереализованные кровавые желания вылетают из каждого разлома сонмами, а магический фон лихорадит вместе с погодой?..

Сущность вздохнула опять. Вздох напоминал протяжный стон.

— Я жила здесь, потому что наши тела сгорели. У тебя будет твоя свобода, Агнесса Инайт-Лейдер. И уважение… ведь маги теперь узнают, кому обязаны относительным покоем. Жаль только, я до этой поры уже не доживем.

Она окончательно запуталась в «я» и «мы». Голос тоже исказился и теперь напоминал слаженный хор: как будто и невозможно выделить отдельных людей, но понятно, что говорит сразу несколько женщин… Агнесса слушала вполуха, отчаянно пытаясь оборвать розоватые потоки. Безуспешно.

— Если все так прекрасно, то почему тогда ты заявляешь, что Арка пожирает тебя? — злобно спросила она.

— Сто циклов. И это без тел! — просыпалось в ответ шорохами-смешками. — Тебя пожрут раньше. Старость, болезни… Раны — когда придется сражаться. С магами или с сущностями. А сражаться придется. Если ты откажешься регулировать Арку, магические фоны снова схлестнутся.

— Они и так схлестнутся. Если мы получим право колдовать… — Агнесса поморщилась от этого холуйского «получим право» и умолкла на полуслове.

— …То ничего не изменится. Баланс не расшатается, можешь мне поверить. А если ты откажешься, то будет уже неважно, колдуете вы или нет. Сразу после моей гибели фоны схлестнутся, — повторила Сущность. — И в Арку могут снова сбросить всех ведьм, чтобы уменьшить влияние их магии… Хотя зачем я тебя уговариваю? — вдруг перебила она себя.

— Правильно, выпусти меня!

— Ты выйдешь сама. Удачи, Агнесса Инайт-Лейдер. Жаль, что ты пришла слишком поздно…

Голоса стали тише и наконец растворились в густом теплом воздухе. А вслед за ними растворилась и сама Сущность.

Мгновенно. Без всякой картинности, вспышек и розового тумана. Как распадается только то, что давно уже было мертво.

Агнесса увидела, как остатки силового потока — или что это за дрянь вливалась в ее руки, в конце концов?! — ввинчиваются в ладони. От пальцев поднялся легкий дымок.

Сущность беспокойно вихрилась внутри. В груди или в мозгу, а может, только в воображении Агнессы.

Нет, уже не Сущность. Ее силы и способности…

Проклятье.

Агнесса замерла, прикрыв глаза. Да, так и есть.

Она чувствовала! Чувствовала медленную пульсацию Арки, легкие вздрагивания, когда где-то под Айламадой, в подземном измерении-корне, вспыхивали перекосы в волевом балансе. Вот один такой перекос засветился особенно ярко — Агнесса не могла этого увидеть, но почему-то ощущала происходящее, — и, ослепительно полыхнув, отделился от общего фона Арки, собираясь в очередную сущность, готовую вырваться на свободу. Сама не понимая, как делает это, Агнесса потянулась к сущности и легонько коснулась ее своей правящей волей. Сгусток вздрогнул и рассеялся. Агнесса знала, что рано или поздно он соберется вновь, но на это уйдут годы.

Проклятье…

Теперь так будет всегда? Управлять Аркой, питаться Аркой — и питать Арку, пока она не пожрет тебя окончательно? Стеречь разломы, положить свою жизнь на алтарь этого служения…

…и получить возможность создать женскую гильдию.

Маги ведь не знают, что такое Арка и как Агнесса связана с Сущностью. Они не знают, что у Агнессы не было выбора. И поверят, что она взяла Арку под контроль.

И сами, если вдуматься, давно уже точно так же положили жизни на алтарь. У всех этот алтарь свой. У кого-то — защита людей от драконов. У кого-то — вечная борьба с природой за каждое яблоко, каждую картофелину и каждый фунт зерна. У кого-то — контроль над огнем, который здесь, в Айламаде, почему-то особенно опасен и нуждается в постоянном сдерживании — возможно, благодаря Арке удастся понять почему.

Такие же обязанности. С дежурствами, помощницами и возможностью отдыхать.

А выбора больше нет. Его не было с самого начала.

Пора выбираться отсюда.

Стоило Агнессе об этом подумать, как прямо перед ней выросла красная стена с высокой узкой дверью. Помещение с каменной мебелью не изменилось. Похоже на холл. Только такой холл, в который можно попасть лишь по желанию хозяйки. И выйти из него тоже — туда, куда будет угодно хозяйке.