Огненная Арка

Она подняла глаза на вспыхивающее каменное небо, и в них отразились алые сполохи.

— И все мы тогда еще надеялись доказать магам свою полезность и состоятельность, — договорила она. — Арка подарила нам эту возможность. Позволила жить, колдовать… допустила к своим тайнам… Это ведь мы положили конец погодному хаосу и бесчинствам сущностей. Мы разобрались в магии Арки и отрегулировали ее. Но тогда мы еще не понимали, что ничего не остается безнаказанным.

Агнесса вздохнула. Ведьмы, слившиеся в Сущность и протянувшие на магии больше ста циклов, определенно начинали заговариваться. Или истосковались по общению и теперь хотели выговориться. Так или иначе, они явно не собирались ничего объяснять. Разгадку следовало искать самой, составляя картинку по обрывкам фраз, сказанных как будто самим себе.

Ладно. Сущность зачем-то затащила ее сюда — не может же она оставить все без объяснений.

— Мы разобрались в магии Арки. Мы знаем о сущностях больше, чем любой маг. Готова поставить что угодно, — Сущность истерически хихикнула, — никто не догадывается, что сущности — это просто сгустки нереализованных желаний. Мы думали, они появляются, потому что на свете слишком мало тех, кто действительно мечтает, чтобы драконы сошли с ума или злобный призрак начал пожирать людей… Но на самом деле, судя по твои словам, мироздание просто не позволяет этим желаниям реализоваться. Ведь все желания сбываются только в той мере, в какой они не противоречат чужим линиям судеб. Некоторые сущности вырывались наружу, несмотря на наши усилия их задержать, некоторые мы выпускали сами… когда очень хотелось. Маги пытались уменьшить влияние Арки на свою жизнь, а получили нас в роли регуляторов!

Она расхохоталась было, но тут же умолкла и лишь сдавленно хихикала. Агнесса уставилась на нее. Теперь Сущность меняла обличия уже независимо от того, моргала собеседница или нет. Лица сменялись калейдоскопом — старые, юные, женственные, по-мужски грубые… Вместо какой-то одной прически на голове пестрело сразу несколько, отдельными прядями — черные, русые, седые, светлые, короткие, длинные…

И тут Агнессе впервые стало страшно. До сих пор она не боялась. Еще бы — ее вела Безликая Сущность, чьи решения до сих пор всегда оказывались оптимальными, на кого всегда можно было положиться, которая лишь изредка настораживала — и то не действиями, а скорее воздействием, влиянием на неокрепший организм Эвелины…

Теперь мудрая Безликая Сущность оказалась полусумасшедшей тенью, спрессованной из душ сотен ведьм. Ведьм, обреченных на заточение в Арке так давно, что они успели обезуметь. Да, возможно, когда-то, пытаясь доказать магам свою состоятельность и нужность, они и были адекватны. Но с тех пор миновали годы. Обидчиков Сущности давно нет в живых, а само это создание — просто еще один враг, с которым Агнессе предстояло бороться.

Сильный. И очень опасный.

Обладающий властью над ней.

— Как и зачем ты управляешь мной? — задала Агнесса тот вопрос, ради ответа на который сражалась все это время, вступила в схватку с магами и едва не выиграла.

— Нас много, — усмехнулась Сущность в омерзительные черные усы над накрашенными тонкими губами. — Мы уже не можем существовать поодиночке. Мы многое исправили в Арке, но взамен отдали ей слишком много себя. Она пьет нас и очень скоро выпьет до дна. Было несложно отделить несколько душ от того целого, в которое мы соединились, и подселить к вам. К тебе, твоей дочери, всем, кто попадался на твоем пути… Если успею, я еще расскажу, почему мы выбрали именно вас, как выстраивали вокруг вас события, как внушили Мартону Лейдеру то решение, с которого для тебя все началось.  Как вели. Сюда вели, Агнесса Инайт-Лейдер. Чтобы твоя женская гильдия сменила нас на посту регуляторов Арки.

Глава 21

— Нет.

Агнесса отшатнулась от Сущности и попятилась в направлении двери, из которой они вышли. Обернулась…

Двери не было. Черно-красная копия проспекта Мардетт тянулась и дальше, пока не терялась вдалеке.

— Выпусти меня отсюда!

Агнесса подскочила к Сущности и попыталась вцепиться в призрачные плечи. Бесполезно. Руки погрузились в непрозрачный туман. Точно как тогда с фантомом Лейдера. Вот оно что, промелькнула ненужная догадка. Магия Лейдера плюс магия Сущности — в результате получился некий странный противоречивый гибрид, выглядящий и ведущий себя как его прототип, но с повадками Сущности… Ладно, сейчас не до того.

— Ты выйдешь сама, когда примешь на себя мое бремя.

Сущность вздохнула, словно готовилась испустить дух. Теперь она стала явственно прозрачной. Агнесса взглянула на свои руки, все еще поднятые на уровень плеч бесплотной собеседницы, и увидела, как розоватое свечение впитывается в них, будто поток воды.

— Что ты делаешь? Выпусти меня, я не собираюсь тебя сменять!

Она попыталась телепортироваться. Бесполезно. Это была ловушка!