Огненная Арка

Арка! Она здесь! Она буквально в нескольких шагах! Пламя уже греет спину! А внутри… о, внутри!.. Внутри тепло и жизнь, добро и свет, дом… и родня по крови!

Агнесса развернулась лицом к алеющей стене огня. Та закрывала уже все небо. Пропала чернота, покраснела растрескавшаяся земля. Ведьмы молчали, от магов не доносилось ни звука, лишь ревело пламя над гигантским разломом в земле.

Агнесса постояла пару секунд и пошла.

Вперед.

К Арке.

Куда ее звала Сущность.

Куда следовало прийти с самого начала.

Лайна что-то прокричала, но рев пламени заглушил ее слова. Агнесса шла. И даже не сомневалась, что это пламя — лишь маскировка вроде хитро выполненной двери…

Огненная стена расступилась, когда до нее оставалось не больше шага. Агнесса увидела неровный обожженный разлом и уходящие вниз ступеньки.

А в глубине краснело уже знакомое помещение с каменной мебелью и высокими сводами. Они все же существовали, несмотря на то, что у помещения не было крыши.

***

Вокруг бушевало пламя. Оно сомкнулось над головой, оно окружало и лестницу, и комнату, но жара не было. Только тепло. Уютное, домашнее, похожее на тепло от камина в зимний день.

Зачем? Ради чего были все эти усилия? Бежать… скрываться… сопротивляться… Зачем, если можно было прийти сюда сразу, как только Сущность впервые намекнула, что прятаться нужно в Арке? Утерянное время, безвозвратно утраченные возможности…

Агнесса не понимала, откуда берутся эти мысли, но чувство непоправимости усиливалось с каждой ступенькой. А внизу уже ждала фигура. Та самая, что появилась из Свечи Истины в псевдореальности. Туманная, то ли женская, то ли мужская. Присмотревшись, Агнесса поняла, что фигура… разная.

Стоило моргнуть, как она неуловимо меняла облик. Это был не призрак — существо из плоти и крови… кажется. Коренастая мужеподобная женщина… хрупкая девушка с черными волосами до пят…

Агнесса постаралась больше не моргать и смотрела в бесцветное невыразительное лицо девушки. Та грустно улыбнулась.

— Ты пришла слишком поздно.

— Кто ты? — поинтересовалась Агнесса, заранее зная ответ.

— Я — то, что вы называете Безликой Сущностью.

Агнесса не удержалась, моргнула. Девушка в мгновение ока превратилась в морщинистую худую старуху. Багровые стены зала бросали на ее седые волосы красноватые отблески.

— Ведьмы, сброшенные в Арку в Нулевой цикл, — проговорила Агнесса, пораженная внезапной догадкой. — Но как?..

— Фон магии Арки и желание жить, — кратко ответило существо. — Падая в пропасть, мы очень хотели жить. А маги так до сих пор и не знают, что такое Арка на самом деле… Теперь, наверное, скоро поймут. Айламада в хаосе, да? Смешались чужие мечты?

— О чем ты говоришь?

Агнесса хмурилась, пытаясь уловить суть. Сущность говорила знакомыми словами о знакомых вещах, но все это не складывалось в цельную картинку.

— Как ты думаешь, что правит миром? — вдруг спросила Сущность, подходя. Агнесса опять моргнула, забывшись, и вместо старухи увидела крепкую женщину средних лет в скромном коричневом платье, какие когда-то носили наемные работницы гильдии собирателей.

Наверное, именно так выглядела почтенная Адалис.

— Люди… или божества… Какое это имеет значение?

Сущность взяла Агнессу под руку и увлекла к двери в стрельчатом проеме. К той самой, через которую Агнесса так и не вышла в псевдореальности. Каблуки застучали по мраморному полу, но это был звук шагов только одного человека. Сущность скользила совершенно бесшумно.

— Неправильный ответ. Я спросила, не кто, а что?

— Воля людей или божеств…

— Вот видишь! Воля! — воскликнула Сущность. Агнесса вскинула на нее глаза, снова моргнула… Возглас, принадлежавший довольно молодой женщине, к концу перешел в полудетский писк, а сама Сущность превратилась во взъерошенную девчонку на вид не старше пятнадцати. — А почему воля исполняется не всегда? Почему каждый не может получить всего, что хочет?

— О, они могут. Еще как, — сердито буркнула Агнесса. — Особенно маги.

— Думаешь? Они бы с тобой не согласились, — на детском личике появилась циничная взрослая усмешка. — Они хотят, чтобы ведьмы не создавали проблем. Чтобы сущности не создавали проблем. И они, как и все люди, хотят кучу других вещей. Денег, большего могущества, женщин… Да много чего. О нет, они не могут получить всего, что только пожелают.

Сущность легонько толкнула дверь, и та распахнулась. В глаза ударило алое сияние. Агнесса увидела… улицу.

Улицу! Здесь, в Арке! Там, где должна была быть лишь яма, полная горящего угля!

— Ведьмы, которых ты считаешь бесправными, тоже могут получить то, что хотят, а могут и не получить, — Сущность потянула Агнессу за собой. Пришлось ступить на тротуар. Воздух был теплым, но не горячим. — У них есть крыша над головой, средства к существованию, пища, относительная свобода при условии соблюдения определенных правил… И ты удивишься, но очень многие отказываются от магии или соглашаются на контроль мужа по собственному желанию. Будь все такими, как ты, не дошло бы до прорыва Арки…