Огненная Арка

Когда она открыла глаза, на улице было тихо. Исчез плазменный ад, осталось знакомое странноватое местечко с черными домами, красным светом и каменным небом. Головокружение прошло, слабость тоже. Земля уже не норовила уйти из-под ног.

Агнесса посмотрела на Мэри. Та неуверенно оглядывалась.

— Как будто все в порядке, но… кажется, будто что-то до сих пор высасывает из меня жизненные соки, — сказала Мэри. — Может, это из-за прорывов?

Ощущение притупилось, силы уходили уже не так стремительно. Агнесса почти не замечала этого — в свое время Лейдер обеспечил ее отменной выносливостью, когда дело касалось высасывания сил. Но все же…

— Прорывы стабилизировались. Там, снаружи, их скоро подлатают. Дело не в них, — отвергла она предположение Мэри. — Да и к тому же раньше никакие прорывы не могли нас  подкосить. Кто-то повлиял на Арку. Но кто, как и зачем…

— Я не чувствую раны, — сказала Мэри. — Как мы можем прекратить утечку, если не знаем… смотрите!

Она стояла лицом к Агнессе. И видела улицу.

Что-то на улице.

Агнесса обернулась. Ветер стих, и воздух был чист. На первый взгляд.

Потом в алом воздухе промелькнула черная тень.

— Чужаки сумели попасть внутрь?! — потрясенно выдохнула Агнесса.

— К тому же в нематериальной форме! — добавила Мэри, невольно касаясь рукой бедра. Все члены женской гильдии оставались в Арке такими же плотскими, как и в обычном мире. Что за тварью нужно быть, чтобы…

— Это не тень, — бросила Агнесса, решительно распахивая покосившиеся ворота.

Она рассмотрела черные сгустки. Их оказалось больше одного.

Теперь, когда утих ветер, стало видно, что улицы пронизаны тонкими черными нитями. Нити тянулись вдоль, на уровне первого этажа, — волокна гигантской паутины, заткавшей Арку.

Агнесса подошла ближе, занесла руку, но в последний миг отдернула пальцы.

Нет. Не паутина. Это кровеносная система. А нити — сосуды, по которым время от времени пробегают сгустки черной крови. И уходят дальше, вливаются в новые и новые вены, и — к сердцу.

Она тряхнула головой, убрала с лица растрепанные черные пяди. К сердцу? Что ж, возможно. Возможно, у Арки действительно есть сердце. Безликая Сущность не оставила никаких знаний, только голые рефлекторные умения. А может быть… может быть, кровь влечет сгустки к ране.

К той самой, через которую из Арки утекает магия, а из ведьм — уходят силы.

Но главным было даже не это.

— Мэри, — деловито сказала Агнесса. Помощница стояла рядом, постукивая каблучком по камням мостовой. — Раньше я ни разу не видела здесь таких нитей. А ты видела?

Мэри отрицательно покачала головой. Агнесса снова протянула руку к чернильной паутинке, прислушалась к своим ощущениям… и опять отдернула. От тончайшей нити, почти невидимой без катящихся бусин-сгустков, исходило давящее и опасное излучение. Коснись — пожалеешь, прегради путь нанизанной тени — пожалеешь горько… Паутинка была хоботком, пьющим магию. Не выпьет ли она и того, кто неосмотрительно попробует ей помешать?

— Я не чувствую этой системы. Арка работает иначе, ей не нужны дополнительные каналы перекачки магии… или что это за дрянь, — продолжала Агнесса. — Я не знаю, как убрать ее отсюда. Попробуем узнать больше.

Она отошла от нити и окинула взглядом пустые черные дома, редкие деревца и разнокалиберные фонари, залитые кровавым заревом.

По паутинке-сосуду снова пронеслась тень, и Агнесса кивнула.

— Пойдем следом.

***

Эвелина влетела в прихожую и привалилась к боку массивного несуразного шкафа. Зеркало, подернутое сверху темной дымкой-тенью от наваленной на вешалку одежды, отразило бледное злое лицо.

Потом перевела дыхание. Нужно успокоиться. И не реагировать так на появления Аджарна. Кажется, он действительно не враг и хочет помочь… но будь все проклято, как мама не понимает, что стыдно обниматься с ним на глазах у всех!

Тусклая лампочка под потолком наделяла предметы таинственными бесформенными тенями. Лайна появилась из гостиной, вынырнув из тьмы, как привидение. Взглянула на группку ведьм, загораживающих проход. На крыльце о чем-то спорили, то и дело звучал голос Аджарна.

— Опять прорывы Арки? — скривилась Лайна. — И опять я должна сидеть дома, пока все заняты! Наверное, я никогда не дождусь четырнадцатилетия!..

— Тебя и в четырнадцать вряд ли допустят до Арки и серьезной магии, — отмахнулась Эвелина. Сестра все чаще жаловалась на свой злосчастный возраст.

— Да мне бы хоть какую-нибудь магию!

Эвелина вздохнула.

— Не расстраивайся. Иногда она пробуждается и досрочно. В экстремальных ситуациях, например. Какой прок, что я обладаю магией? Вот сейчас и мне, и остальным придется идти и делать то, что скажут гильдмейстеры!

— Мама в Арке? Меня вон даже в Арку не пускают, — снова поморщилась Лайна. — И, Эва, не стоит так ненавидеть господина Аджарна…

— Мне плевать на него, — отрезала Эвелина. — Но то, что мама, у всех на виду… это же просто стыдно, Лайна!