Огненная Арка

— Парки. Со скамеечками, — мрачно предположил он. — Любимое место отдыха горожан.

Агнесса поморщилась. Да, вряд ли хоть один сквер и хоть одна скамейка сохранились здесь в нормальном виде. Больной мир. Болезненный, изломанный уродец, созданный чужой гордыней и жаждой власти…

— Если бы я жила в таком месте постоянно, я бы или рехнулась, или давно сбежала.

— Аналогично, — отозвался Аджарн. — Нет, есть еще один путь. Спиться.

Она покосилась на питейный подвал.

— Предлагаешь поискать похожие кабаки?

— Как вариант. Помнишь наш подземный ресторан?

Агнесса помнила. Ресторанчик находился в сквере вдали от центра. Сквер в шутку называли Жабьим Глазом — уж кто знает, почему за ним закрепилось это прозвище. Они с Аджарном нашли его лет пятнадцать назад. Были молодыми и влюбленными… больше, чем сейчас. Вход располагался в стволе огромного старого дерева, неизвестно почему не погибшего от такого надругательства. Наверное, не обошлось без вмешательства кого-то из собирателей.

В ступоре от мысли, что она только что походя отметила свою влюбленность в Аджарна, Агнесса безуспешно пыталась думать о ресторанах, как вдруг небо вспыхнуло, точно один гигантский фонарь.

Только не желтым, а белым.

Она вскинула голову, ожидая, что сейчас на них обрушится что-то… но нет. На светящемся, но не светящем небе лишь плавали перламутрово-туманные разводы.

— Идем, — сказал Аджарн и взял ее под руку, чтобы утащить за собой в телепортацию.

Нужное дерево росло на том же месте. Когда-то. Сейчас от него остался голый, давно засохший ствол. Парк шуршал и скрипел на ветру. Он спал. Не зимним сном, а тем, от которого не пробуждаются.

 Аджарн запустил к нижним ветвям несколько световых шариков. В их веселых лучах в мертвом створе проступила металлическая дверца.

— Так, — сказал Аджарн. — Может, еще не все потеряно.

Он подошел к дереву и дернул за привинченную к дверце ручку. Трухлявая древесина чихнула пылью и исторгла кусок металла в облаке мелких щепок. Аджарн скривился и зажмурился.

Затем потянул за что-то, невидимое снаружи.

Агнесса заглянула через его плечо. Люк. Если за этим люком ступеньки…

Аджарн сверкнул глазами, посылая туда какое-то заклинание. Крышка подалась, и…

Лицо залепила колючая мокрая тряпка. Щупальца оплели голову и тело. Не успела Агнесса испугаться, как все вспыхнуло холодным пламенем, сверкнуло напоследок — и отступило.

Она выпрямилась. Полупрозрачные белые силуэты полоскались в паре шагов.

— Проклятие, — проворчал Аджарн. — Почему было не повесить табличку, что вместо ресторана здесь гнездо замурованных призраков?

— Я бы не додумалась. Никогда не видела гнезд призраков, — откликнулась Агнесса.

Силуэты продолжали вылетать из дыры в стволе, как растревоженные осы. Многие даже не походили на людей, уже утратили человеческий облик, превратившись в размытые кляксы. Кляксы слепо тянули туманные щупальца и отдергивали их, обжигаясь о золотистые вспышки защиты.

— А Ларадер додумался, — фыркнул Аджарн.

— Ладно, не будем терять…

Полыхнуло без предупреждения. Швырнуло на землю, накрыло оглушающей волной, парализовало и впилось в защиту. Что-то. Нечто, рванувшееся наружу из подземной тюрьмы и с ликованием завертевшееся волчком, празднуя свободу. А, Бездна! Гнездо оказалось не гнездом! Это было…

— Руку! — Аджарна зацепило чуть меньше. Полулежа на слое сухих веток, он схватил Агнессу за запястье и телепортировался в неизвестность.

На выходе из кокона они не устояли. Тротуар врезался в колени. Агнесса вскочила, с трудом держась на подгибающихся ногах. Голова гудела. То, что вырвалось из-под земли, было сильнее любого призрака. Но это был призрак. Магический вакуум она бы ни с чем не спутала. Призраки не могли колдовать, но обладали остаточным фоном. Полностью пустым и  выпитым. Энергию они не тянули, но этой невосполнимой пустоты инстинктивно сторонились и маги, и не маги…

Они с Аджарном жались к стене под каким-то балконом, так густо облепленным коваными украшениями, что под ним образовалось подобие навеса. Улица рябила. По ней метались белые тени. Огромное белесое небо само выглядело гигантским призраком — и при этом вокруг было так же темно, как раньше. Белизна странным образом не давала света.

— Проклятие. У кого-то разгар облавы, — буркнул Аджарн, одной рукой прижимая Агнессу к себе. — Погоди минуту…этот призрак прокусил мою часть защиты и, кажется, отхлебнул чуть-чуть магии.

— Призраки не пьют магию, — машинально заметила Агнесса.

— В мире Ларадера — как знать. Можешь телепортировать нас отсюда?

Она кивнула. Воздух стремительно сгустился. Но не успела Агнесса войти в кокон, как полыхнуло уже прямо над головами.

Под балконом расползалось то самое белое существо, что вылетело из дерева.

— Вот что — он к тебе присосался! — воскликнула Агнесса и втолкнула Аджарна в портал первым. Потом развернулась и изо всех сил хлестнула тварь женской магией. Щупальце, вползающее за Аджарном, как эластичная резина, лопнуло. Тварь выметнула два других. Агнесса бросила еще одно атакующее заклятие и вскочила в портал, спешно закрывая его за собой.