Огненная Арка

Это было животное, и вправду похожее на лису. Но острая бело-рыжая морда заканчивалась не черной кнопочкой носа, а жалом вроде пчелиного или комариного. На лапах красовались не когти, а твердые загнутые хоботки. Главная достопримечательность — пышный хвост — еще слабо шевелился. Щупальца на нем напоминали шерсть — длинную, пышную, густую и искрящуюся жаром.

Все четверо молча разглядывали существо. Да и что тут можно было сказать?

— Впервые вижу такое, — пробормотал наконец Лейдер.

— Жаль. Я надеялась, что это окажется какой-нибудь тварью из Прибежища — знают только посвященные, — буркнула Агнесса.

— Я бы не был так уверен, — туманно сказал Ферелейн. — Когда-то в школе при гильдии я изучал ядовитых животных. Этой твари в нашем курсе не было. О ней рассказывал преподаватель. Интересный был человек, на его лекции мы все бежали бегом, жаль, я позабыл его имя… Так вот, по его описаниям, такие существа участвовали в представлениях Театра Боли.

На миг повисла тишина. В полупрозрачной непроницаемой оболочке шуршала и тихо щелкала зубами плененная тварь.

— Театр Боли — это что-то из жизни гильдии снов? — нахмурилась Агнесса. — Фигурки те черные…

— Да. Выкроите время, почитайте о гильдии снов, — посоветовал Ферелейн. — Театр Боли — это было нечто вроде цирка. Жестокого, кровавого цирка. Повелители снов проводили своих врагов по всем его уровням. К концу экзекуции те выдавали любые тайны, соглашались на любые требования… Или просто обеспечивали потеху. Говорят, повелители снов могли забирать себе магию умирающих.

— Хм, не припомню такого, хотя я тоже интересовался ими, — Аджарн скептически разглядывал существо. — Это искусственно выведенное животное? Или иллюзия?

— Не знаю, — покачал головой Ферелейн. — Если иллюзия, то как она могла впрыснуть настоящий яд? Понятия не имею… Кстати, о яде. Он, должно быть, у нее в хвосте. Хоботки и жало — это чтобы сосать кровь. Ну-ка, помогите мне. Нужно переправить ее ко мне в лабораторию. Постерегите ее, я пойду и отправлю сотрудников лаборатории по домам. Им не стоит такое видеть.

— Ход к вам — через мою псевдореальность! — успела Агнесса воскликнуть ему вслед.

***

— Все нормально. Можем идти, — сообщил Ферелейн, вернувшись через десять минут.

В мешке-сетке перемещать животное оказалось легко. Даже несмотря на то, что это была тварь повелителей снов. Мешок плыл по воздуху так же, как любой другой груз. Пыхнула мелкими искрами завеса — грань общего слоя; промелькнул коричневато-золотой полумрак гостевой комнаты в доме Агнессы и Аджарна; снова рассыпалась синеватая искристая пыль; повеяло холодом и запахом медикаментов со склада…

— Теперь телепортируйтесь за мной, — скомандовал Ферелейн и исчез, уволакивая в телепортацию мешок со спеленутой тварью.

Край мешка почти исчез в белесом коконе. Вдруг из темноты метнулась золотистая клякса. Огонь слился с огнем, мешок дрогнул, как желе, а затем его с силой дернули в кокон… и клякса отвалилась.

Она крутанулась вокруг своей оси. Воздух разгладился. И взгляду предстали хищно подрагивающие шерстинки-щупальца!

— За ним! Бегом из общего слоя! — крикнула Агнесса, схватила Аджарна за рукав и уволокла в телепортацию к Ферелейну. Лейдер появился рядом пару секунд спустя.

 — Оно не одно, проклятие! — констатировал Ферелейн, встревоженно разглядывая край мешка. — А хотя ладно, все равно его разрезать…

Он выпрямился и засверкал глазами. Повинуясь магическим импульсам, столы, которыми было беспорядочно уставлено просторное помещение, разъехались  к стенам. Четыре стола слетелись и встали рядом, образуя один; коробки и журналы с них улетучились, и через миг из большого шкафа в углу донесся шорох и глухой стук, словно там обвалилась кипа бумаг. Углы затянуло серебристым полумраком: лампы под потолком развернулись к центру, целясь лучами на сдвинутые столы.

— Да. Оно не одно, — задумчиво признал Аджарн. — По общему слою теперь нужно перемещаться осторожнее… Бездна. Мои огненные духи к такому точно не могли привести.

— А при чем здесь ваши огненные духи? — недоуменно спросил Ферелейн, водружая существо на свой полигон для экспериментов.

— Неважно.

К Ферелейну подкатила тумбочка на колесиках. В ее недрах позвякивало что-то стеклянное и железное.

— Откуда на общем слое твари повелителей снов? — сказал Лейдер, ни к кому не обращаясь.

Агнесса промолчала. У нее были предположения. Одно хуже другого.

— Нужно поскорее закончить общий слой. Найти остальных, — произнесла она. — Тогда мы здесь не задержимся. Но, честно говоря…

Она запнулась, наблюдая за ловкими манипуляциями Ферелейна. Тот сделал небольшой надрез на мешке, позволил нескольким щупальцам высунуться наружу и теперь умело дразнил их, сцеживая яд в подставленную склянку.

— Честно говоря — что? — неприязненно покосился на нее Лейдер.

— Если Ларадер умрет, все пойдет насмарку. Мы можем застрять в псевдореальностях, и они будут осыпаться, как трухлявый пень. Все, что в них есть, постепенно провалится в настоящий мир. Останется пустота. И мы в ней.

***