Огненная Арка

— Нет, вряд ли, — пробормотала Агнесса. Но тон девчонки, которым та говорила о возможных страданиях магов, позабавил. Ястмин словно представляла себе что-то невозможно прекрасное и мечтательно рассказывала о своих грезах.

А хотя почему, собственно, «девчонка»? Все эти ведьмы, выглядевшие едва ли не ровесницами Эвелины и Наталлин, провели в тюрьме десятилетия. Это Агнесса для них девчонка, а не они для нее.

И стоит ли считать жизнью прозябание в крошечных камерах?

Агнесса вскочила, отставив на столик пустую тарелку. За ней снова наблюдало восемь пар настороженных глаз.

— Ты куда-то собираешься? — догадалась Эвелина.

— Пойду пройдусь, — Агнесса извлекла из одежного шкафа у двери свое пальто. — Оставайтесь, только закройтесь изнутри. Я куплю газет и послушаю, о чем говорят на улицах.

Она взяла с кресла сумку, проверила, на месте ли кошелек, и вышла за дверь.

***

А на улицах клубились люди.

Столпотворение царило уже в холле гостиницы. Путешественники с сумками и чемоданами, мелодия из радиоприемника, заставляющая говорить громче, чтобы перекричать голос певца, измученные носильщики и портье… Пару раз Агнесса слышала иностранную речь. Откуда все они?

Ах да… Магический фестиваль, ярмарка артефактов, которая открывается сразу после инаугурации Аттера Файдера. Скоро весь центр города превратится в сказочный чертог, диковинный лес, пустыню или на что там еще хватит фантазии у магов всех гильдий. Желающие смогут получить свою порцию чудес вне очереди — кому амулет против драконов, за которым нужно было записываться за несколько декад, кому миниатюрное погодное устройство, позволяющее превратить зловонный воздух вокруг дома в чистый и свежий…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Подумав о воздухе, Агнесса настороженно потянула носом. На миг ей показалось, что в полифонию запахов холла — пыль и гарь, фруктовые духи и свежая клубника, жаркое с кухни и мокрая кожа чьего-то чемодана — вплелся один знакомый. Но не успела вспомнить, чем он ей знаком. Слабый аромат исчез так же быстро, как и появился.

Наверное, это уже верх мнительности — видеть происки магов в такой мелочи.

А еще где-то в скрытых от посетителей залах гильдий уже готово множество предметов, рассчитанных на ценителей, коллекционеров и просто сильных магов. Артефакты из личных коллекций гильдмейстеров. Местных и зарубежных, которые съезжаются в Айламаду специально для этого — охотясь за новыми и новыми безделушками, способными творить вещи, о которых рядовые люди не могут даже мечтать. А за ними едут свиты почитателей, туристов, зевак… Даже увидеть такой артефакт краем глаза — хорошая примета.

Может, маги и не нападают, потому что заняты подготовкой своего аттракциона. Должны ведь напасть! Должны! Не могут они оставить без внимания то побоище, которое Сущность устроила в их городе…

Агнесса поднялась по зигзагообразной лестнице в несколько пролетов. Лестница вела к трамвайному мосту почти от самого входа в «Либеру», проходя над автостоянкой.

Трамвай появился через пару минут. Агнесса пропустила его и неспешно пошла по пешеходной дорожке вдоль рельсов, глядя на уличную суету сверху вниз. Миновала Центр контроля над ведьмами. Узкие окна-глаза зловеще светились, а фонари над входом со скрипом раскачивались на осеннем ветру. Теперь он выглядел совсем безобидным, почти игрушечным. А в свое время внушал немалую тревогу о будущем. Все будущее состояло из того, что ждало в стенах Центра, чтобы соткаться в новую линию жизни…

Даже уличная жизнь, казалось, подчинилась тому спокойному настроению, которое снизошло на Агнессу этим вечером. Тихие разговоры, а выкрики — разве что от раздражения в мелких и не стоящих внимания бытовых ситуациях. Никаких больше вырвавшихся из Арки сущностей, никаких пожаров, облав или эвакуаций. Все стихло, успокоилось…

А не причастна ли Безликая Сущность и к этому тоже? Может, это ее ответ на отчаяние Агнессы.

Та усмехнулась и свернула к газетному киоску. Второй ярус хлипкой и эфемерной двухэтажной конструкции торчал как раз на уровне моста. Продавец выглядывал из-за прилавка, как скворец из дупла, и похлопывал рукой по своему пестрому товару в такт мелодии, доносящейся из радиоприемника.

Агнесса купила несколько газет, вздернула нос под любопытным взглядом продавца — ну не может так смотреть тот, кто не наслышан о скандале! — и отправилась обратно.

Да, вечер был тихим, мирным и не предвещал ничего плохого. Но стоило подумать о подарке Сущности, как та неспокойно заворочалась в груди, вызывая неприятный холодок.

Это действительно был подарок.

А основная битва еще только приближалась.

***

В «Либере» было по-прежнему людно.

На Агнессу косились, но уже не с таким болезненным любопытством, как в первые дни после побега. Люди привыкают ко всему. Был скандал — стало обыденное явление жизни. Значит, и к женской гильдии привыкнут. Пусть не принимают, но привыкнут, встроят ее в картину мира. Когда-нибудь.