Огненная Арка

Ветт Инайт. Вообще-то отец, но по сути чужой человек. Яростный противник женской магии, настолько яростный, что при всей своей жадности отказался жениться на ведьме, презрев солидную выплату от совета гильдмейстеров. Маг, но довольно слабый, он до сих пор прозябал в провинции, работая мясником в гильдии собирателей, находя некое кровожадное, первобытное удовольствие в самостоятельной разделке туш, портя нервы жене и не давая проходу сыновьям, братьям Агнессы, которых он буквально засыпал наставлениями, поучениями и советами. Агнесса давно потеряла связь с семьей. Слишком сильными оказались традиции — у замужней дамы может быть только одна семья; да и особой духовной близости с матерью и братьями Агнесса никогда не ощущала. Что же до отца…

Он бросил быстрый взгляд в окно. На небритой физиономии отразилась легкая досада. Агнесса даже не ожидала, что он соизволит что-то сказать. Сразу приготовилась защищаться. Но отец со вкусом прокашлялся и хрипло процедил:

— Ну да, я здесь уже был. На секунду заглянул, и то невидимым, а твоя пигалица-ведьма все равно что-то учуяла. Ушел…

— Зачем ты приходил? Тебя послали нас схватить? Как ты вообще проник в защищенный номер?!

— Не кричи! — Все еще не проявляя никаких признаков агрессии, Ветт Инайт погрозил Агнессе толстым узловатым пальцем. — Номер защищен от нападений! Я хоть и не гильдмейстер, как некоторые, но кое-что смыслю! А я не нападал. Я, почитай, на дочь блудную посмотреть заглянул и на внучек!

Тут Лайна сдавленно охнула, и Эвелина склонилась к ее уху, что-то быстро шепча. Агнесса недоуменно моргала, пытаясь сообразить, к чему относится это «некоторые». К Лейдеру или все-таки к ней?

И не сразу поняла, что ее внимание очень умело отвлекли от первого вопроса. Зачем?

— Я ждал, пока ты явишься. Одно слово — ведьма!.. Дети без присмотра, а она шатается вечером по городу… — принялся зудеть отец. Окружающий мир точно поплыл — и вот уже нет новоприобретенной свободы, вместо нее — ненужные обязанности, бредовые придирки и дурацкие требования… Агнесса опять моргнула, отгоняя наваждение.

Ветт Инайт снова украдкой метнул в окно нетерпеливый взгляд.

Все стало ясно. Он даже не пытался скрыть напряжение ожидания.

— Что, план сыплется? — насмешливо поинтересовалась Агнесса. — Дружки-маги пообещали прийти, но не идут?

— Какие еще дружки? — скрежетнул зубами отец. Впрочем, огрызался он явно для вида, чтобы не терять лицо. Оба прекрасно понимали, о чем речь. Теперь уже Агнесса, скрывая тревогу, покосилась на окно. Чего он ждет? Что должно появиться за стеклом? Парящие в воздухе на драконах маги? Боевые дирижабли? Взводы элитных боевых колдунов, спешно выдернутых из мест несения службы, из регулярной армии, где на каждую роту полагалось по одному магу из гильдии воинов? Или эти самые воины уже сейчас бегут по лестнице, защита отеля снята, а на поимку Агнессы бросили армию?

Агнесса мотнула головой. Нет, чушь. Будь защита снята, маги уже были бы здесь. И воинов никто звать не станет, несмотря на угрозы Лейдера и обещания натравить на беглую жену боевых магов. Здесь какая-то другая хитрость. Понять бы теперь, какая…

Повисло молчание, такое неестественное и напряженное, что казалось осязаемым. Оно точно расползалось по комнате невидимыми ядовитыми клубами, окутывая замерших в беспокойном ожидании ведьм, держащихся за руки Лайну с Эвелиной, оборванца Ветта Инайта и поблескивающие окна за полураздвинутыми шторами.

И пустоту за этими окнами.

Никто не появился.

Ветт Инайт был явно удивлен. Даже ошарашен.

Как будто только что пошатнулась его вера во всесилие магов…

Он прикрыл глаза, и Агнесса поняла, что пора действовать. Она подошла к отцу вплотную и уставилась исподлобья. Поневоле ему пришлось открыть глаза.

— Спасибо за визит, папа. Мы были рады с тобой увидеться, — сказала Агнесса. — Пожалуйста, вызывай магов в другом месте. Мы больше не ждем гостей.

Отец не реагировал. Агнесса протянула руки, чтобы осторожно подтолкнуть его к выходу… и пальцы столкнулись с невидимой преградой.

Агнесса не успела сориентироваться и призвать Сущность. Перед глазами Инайта воздух вдруг зарябил, будто именно здесь, в этом крошечном пузырьке пространства, внезапно проступило солнечное утро с танцем ажурных теней от пышных зеленых ветвей. Взгляд отца уперся в эту рябь, точно он что-то видел в мельтешении света и тени.

— Как отказался?!

Из связного портала донеслось неразборчивое, но, судя по интонациям, довольно злобное бормотание.

— Начните разбирательство!.. Что? ­— Инайт осекся. Видно, ворчливый голос только что поставил его на место. — Ладно!

И портал мгновенно исчез. А в следующий миг Ветт Инайт крутанулся на месте, и в ведьм полетели синие сполохи.

Наталлин завизжала первой. Через секунду к ней присоединились остальные: лучи-сполохи били прицельно, отчего Инайт на мгновение приобрел сходство со светящимся человекообразным пауком в синей паутине. Агнесса судорожно выдернула Сущность из груди или из подсознания… и тут все разом исчезло.