Огненная Арка

— Скорее, — сказал Лейдер. — Нельзя терять ни минуты, у меня уже трое магов исчезли из гильдии… Вам дать пальто, мадам Инайт?

— Сама возьму, спасибо, — Агнесса потянулась к себе в прихожую через пространство и вытащила другое пальто вместо оставшегося в доме Лейдера. — А так ли это важно, что у вас кто-то пропал? — Она насмешливо взглянула на гильдмейстера заклинателей драконов. — Может, работа на вас — не их истинная ниша.

— Не порите чушь, — отрезал тот. — Господа…

Человек пять гильдмейстеров окружили Агнессу, и на мгновение ее ослепило синхронной вспышкой из их глаз. А когда она вновь обрела способность видеть, то рассмотрела в слабо освещенном воздухе… нить. Тонкую золотую нить, начинающуюся от ее правой руки и теряющуюся внизу, словно кто-то протянул иголку сквозь пол.

— Ну ясно, — буркнул Ларадер, глава гильдии духоловов, — нужно спуститься в Малдис.

В Малдис шли через башню с часами. Видно, этот чердак в человеческом измерении находился вдали от столицы. Агнесса украдкой рассматривала своих спутников, кутаясь в пальто. Небывалый случай — собрались почти все. Даже гильдмейстер духоловов, этой крохотной гильдии из пары десятков магов, был здесь. Ну да — работы у него обычно нет, призраки и духи появляются редко, почему бы и не прогуляться с поисковой группой, наслаждаясь иллюзией собственной важности…

— Поднимемся на трамвайный мост, — сказал Лейдер. — Отсюда обзор…

Он умолк. Агнесса раздраженно обернулась.

Где он?

И почему толпа гильдмейстеров стала меньше ровно вдвое?

Ларадер, Кайрен и еще несколько человек изумленно всматривались в своих спутников, ища глазами остальных, но не находили. Из десятка гильдмейстеров у ступеней, ведущих наверх, на трамвайный мост, растерянно топталось человек пять!

Никто не успел даже издать потрясенный возглас. Агнесса моргнула — и вот уже все одиннадцать ждут у нижней ступеньки, а за спинами топчутся помощники.

— Что случилось? — произнес глава магов погоды Дормитт. — Это галлюцинация? Почему я только что закрывал свой магазин в Бракасе и понятия не имел, что на самом деле являюсь гильдмейстером, а не продавцом?

— Так вот как это работает! — захохотала Агнесса. Остальные смотрели на нее как на ненормальную, да такой она себя и ощущала. Просто все они выглядели такими ошарашенными, а она с самого утра только и делала, что сталкивалась с неожиданными чудесами в решете. И все окружающее сходило с ума, и оттого тянуло смеяться ежеминутно, а сдерживаться становилось все труднее. — А я думала, великая судьба магов не поддается изменениям!

— Каким изменениям? — дико глянул на нее Дормитт. — Ах да… Свеча Истины и жизненные ниши… Громы и молнии!

— Быстрее, — нервно процедил Лейдер. Он, похоже, тоже вернулся из неких далеких и непривычных мест, но распространяться о них не спешил. — Поднимайтесь на мост, мадам Инайт! Идите за путеводной нитью, вы первая, мы за вами!

Шаги гулко отдавались в металле ступенек. Агнесса ступила на пешеходную дорожку вдоль трамвайных путей и окинула взглядом окрестности.

Картина была обычной, но что-то резало глаз. Странно. Непроглядная темнота, слабое алое зарево на западе — это пылает Арка; причудливые фасады домов по пять-шесть этажей, все в лепнине, с фигурными ставнями и балконными решетками; и те же фонари парами на цепочках разной длины, и светящиеся навершия фонарных столбов, и уходящий вдаль трамвайный мост над утопленной проезжей частью, и его витые декоративные арки вороненого металла, и светящиеся окна второго этажа сразу за ними… Ах да.

Агнесса поняла, что было не так.

Она не увидела ни одного прохожего. Точно в городе вообще не осталось людей. И ни машин, ни трамваев, ни зевак в мягком желтоватом свете окон…

— Быстрее! — в спину уже подталкивал Лейдер. — Что вы ищете?

Агнесса зашагала вперед, приподняв правую руку. Расплескивая мелкие искры, похожие на невесомые золотые снежинки, путеводная нить пролегла в воздухе над мостом и заблудилась в закопченной дали.

Она вела прямо на запад. Точно к Арке…

Если бы не шаги всех этих людей, взрезающие вечернюю тишину, в этом было бы что-то сверхъестественное. Прогулка по пустому городу в вечерний час пик.

— Куда подевались люди? — спросила Агнесса у Кайрена, отстающего от нее на полшага.

А что, если гильдмейстеры сейчас уверены, будто людей и не должно быть? И людей действительно не должно быть? А что — такое возможно. С тех пор, как мир поплыл и закувыркался, возможно все…

— Их отпугивает путеводная нить, — пояснил Кайрен. — Поэтому они обходят зону поисков за несколько кварталов.

Всего-то. Агнесса даже пожалела, что разгадка оказалась такой тривиальной.

Улица закончилась развилкой. Мост раздвоился, повторяя расхождение. Поисковая группа остановилась в небольшом пешеходном тупике-беседке со скамейками и раскидистой железной крышей. Внизу под беседкой темнела проезжая часть в углублении — транспортная развязка. Напротив беседки возвышался угловой дом, и передний угол его был увенчан обширной скульптурной группой: гигантский каменный зверь, сплетенные ветви, огромные листья размером с хороший поднос…