Огненная Арка

— Да, Арка благоприятна для ведьм, а для магов, наоборот, опасна, — нетерпеливо пояснила Агнесса. Лайна неожиданно вздрогнула, подбежала к двери и выглянула в зал. Агнесса проследила за ней глазами, но младшая дочь лишь вздохнула и вернулась в библиотеку.

— Почему вы связываете Арку и Сущность? — вдруг спросила Рут. — Выходит, Арка — это просто источник фона. Сущности сами по себе. Или там где-то написано, что ведьмы могут ими управлять?

А действительно. Агнесса задумалась. Действительно, что, если сущности — это что-то иное, враждебное и ведьмам, и магам? Или даже не враждебное, а просто непостоянное — они ведь все разные, по-разному действуют, могут пожирать людей, могут бесить драконов, а могут, как Безликая… Нет, о сущностях в историческом фолианте определенно не было ни слова. Разве что в книге с их классификацией. Но там, в конце концов, маги не сообщили больше ничего важного.

— Ладно, после разберемся, — бросила она и вскочила. — Уходим отсюда. Если у остальных все нормально, обыщем заклинателей огня. Если даже у них ничего не найдется…

«То я все-таки поеду к Арке и выясню все сама», — хотела сказать Агнесса, но не успела.

Осеклась, когда увидела, как Рут смотрит в пространство перед собой, и перед ее глазами возникает связной портал, в котором мелькают каменные стены и пробегают люди. Агнесса разглядела, что изображение дергается, точно кто-то двигает портал, а затем Рут крикнула: «Сейчас! Быстрее!», и все исчезло.

— Что происходит? — резко поинтересовалась Агнесса. Воздух рядом с ней задрожал, сгущаясь. Уставленные книгами стеллажи поблекли, скрываясь за тонкой пеленой тумана. Понадобилось несколько драгоценных секунд, чтобы понять, откуда она взялась.

Агнесса схватила Лайну за руку и сосредоточилась, заставляя воздух точно так же сгущаться. Скорее, телепортироваться отсюда, ото всех, кого привела предательница Рут! И плевать, что после возвращения из псевдореальности еще ни разу не приходилось телепортироваться! Навыки есть, значит…

Все тело прорезала боль. Агнесса вскрикнула, и кокон для телепортации исчез, не сформировавшись. Воздух медленно остывал за спиной.

Маги обступили Агнессу и Лайну. На сей раз — настоящие. Какой же ошибкой было верить, что те, у входа в зал, могли быть реальными, а не фантомами!.. Реальные стояли в библиотеке, угрожающе сверкая глазами. Из зрачков готовы были вырваться боевые лучи. Боль все еще не проходила. Кто-то обжег Агнессе спину и плечи. Она оглянулась.

Райнор, заместитель Лейдера, буравил ее все еще пылающими узкими глазками. Лейдер стоял рядом с ним.

Рут выглядывала из-за плеча какого-то незнакомого мага с куцей бородкой. И, судя по всему, была полностью удовлетворена результатами своей работы. Точно работы — скорее всего, ее с самого начала подослали к Агнессе, а та и поверила, потеряла бдительность. И Сущность ни о чем не предупредила, потому что, как сказал фантом Лейдера часом ранее, давно уже не вмешивалась в жизнь ведьм…

Маги медлили. Агнесса судорожно пыталась направить потоки силы на свою обожженную спину, унять боль, чтобы вернуть способность колдовать, но боль утихала слишком медленно. Телепортироваться бы уже не дали. Лайна придвинулась поближе к матери. Лейдер обошел обеих и встал перед Агнессой.

— Туман на всю улицу — тоже ваших рук дело? — поинтересовался он. — Как вам удалось овладеть своей магией без тренировок?

— Что? — переспросила Агнесса.

— Безликой Сущности там нет. В этом тумане, — сообщил Лейдер. — Мы бы ее заметили. Что, перестала слушаться?

Что? Нет? Не получится больше лишать мужчин магии? Не может быть! Агнесса испугалась… пока не поняла, что он блефует. Она ведь чувствовала Сущность внутри! Чувствовала, как та откликается, выпрастывает щупальца по первому требованию!

Что происходит?

Боль утихла до более-менее терпимого уровня. Агнесса бросила в Лейдера яростный взгляд и вложила в него как можно больше мощи Безликой Сущности. Получи! Проверим, чего стоит твое разоблачение!

Лейдер отшатнулся, в его глазах промелькнуло изумление. Одновременно Агнесса ощутила новый удар в спину. Опять огонь. Ее не спешили убивать. Только ранить. А взгляд Лейдера затуманился, подернулся светящейся дымкой… и соткал в воздухе щит!

Точно такой же, как у тех фантомов.

Все произошло в мгновение ока. Агнесса смотрела, как ослепительно яркий розовато-алый луч врезается в щит, как от центра щита к краям расходятся круги, точно по воде, как сияние соскальзывает куда-то в сторону, оставляя Лейдера невредимым — а потом рядом с гильдмейстером заклинателей драконов из ниоткуда возникает его копия!

Еще один Лейдер. Нет, не из ниоткуда — он соткался из сияния Сущности, которое Агнесса послала в настоящего Лейдера. Что за щит, будь он проклят? Как это могло произойти?

— Что, остаточные возможности еще не пропали? — спросил фантом. — Поторопись…

Настоящий Лейдер искоса взглянул на него, и фантом исчез, будто телепортировался без сгущения воздуха.