Огненный дождь

– Что ты хочешь сказать, маг Урфус? – сухо и сурово спросил император. – Мне присоветовали тебя, как самого талантливого мага Ассании! Что вышло у тебя?

– Ничего, мой государь! – тихо, но твёрдо ответил Урфус. – Я – верный твой слуга, старался как мог. Увы…

– Стража! – сердито проскрежетал Теодор. – Ко мне!

Четверо рослых гвардейцев – все из нобльских родов, все обозлённые на магов, на их бессилие, немедленно замерли вокруг Урфуса. С обнажёнными мечами, значит – готовые ко всему.

– Попытайся ещё раз! – мягко улыбнувшись, сказал император. – Я прошу!

– Но… мой император… – Урфус начал возражать, да тут же и запнулся растерянно. Воздетый перс Теодора указывал на дерево-виселицу. – Хорошо, я попробую!

Любой, кто зрел, видел – у Урфуса холодный пот покрыл лоб и лицо, взмок зелёный балахон… Непроизвольно шмыгнув носом, маг утёр его пальцем, задумчиво рассмотрел влажную полоску… Да и метнул, зажмурившись и набравшись храбрости, то, что должно было быть огненным шаром. Кольцо на пальце нагрелось ощутимо. А потом, все ёще не решаясь раскрыть глаза, услышал полный ужаса шепоток за спиной. Кто-то принялся его трясти за плечи… Ну, глаза пришлось раскрыть… Урфус на миг лишь раскрыл их, увидел страшнейшую картину своей жизни, да тут же и сомлел. Потому и не слышал, что говорил ему самолично император.

– … Молодец, умница! Жалую тебя бароном! Золота – десять тысяч даю. И старшим над всеми магами ставлю!..

Вот тут Урфус наконец очнулся. Медленно сел, протёр глаза. Императорский шатёр горел так же, как и в первый раз. Только народ от него прекратил разбегаться, да уже начали тушить. Пока – землёй забрасывали, огонь даже не чихал от этой земли.

– Скажите им, пусть кончают тушить… – пролепетал Урфус, сам потрясаясь своей наглости. – Это – магический огонь. Его землёй не возьмёшь. И даже водой!

– Как ты это сделал?! – старый и седой маг-погодник, упав без стыда на колени, схватил за грудки и тряс до тех пор, пока не оттащили. – Как, я спрашиваю? Ты ж самый дурной из всех нас! Вот нос ты вытер, потом читать заклинание начал? Или ещё – соплю на императора стряхнул для дела, аль от безделья?

Не дожидаясь ответа, он вскочил на ноги, развернулся и повторил всё в точности. Соплей, правда, не было. И огненного шара не было. Вместо него над шатром пролился обильный, хотя и короткий дождик. Следом же – град ударил, так что тушители пожара бросились в рассыпную…

– Да этак вы мне всю армию перебьёте! – развеселился император. – Ну-ка, кто ещё пускай попробует!

У третьего, старательного и разумного, пусть и не слишком талантливого мага из Изении ничего не вышло. Обычный фейерверк. Как и вчера. Как и три дня назад. Как и месяц тому… Но император был добр и благостен. И даже не стал казнить за это прегрешение. Мягко улыбнулся, пожурил… Потом, впрочем, посуровел ликом.

– Мне нужна Магия! Завтра поутру – новый штурм. И я хочу, чтобы вы, маги, поддержали наступающие колонны моих легионов своими огненными шарами и ломающими стены заклятьями!

– Завтра… – прошамкал губами старик-погодник. – Да нам хотя бы неделю надо. Чтобы, значит, отточить своё искусство!

– Завтра поутру! – ещё строже, уже почти грозно повторил император. – И не вигилией больше!

Он ушёл. Прямой и быстрый. Грозный…

– Ну, мессиры маги, – проворчал Урфус, назначенный старшим над ними. – И что будем делать?..

2.Князь Лютень и Ярослав. Малый Кирифор. 21 день месяца Вересеня.

– Ну, и что прикажешь с ним делать? – с явственно проскользнувшей в голосе досадой, пробурчал Буйслав, отворачиваясь и направляясь к коню. – Мы потратили четыре седмицы и полторы тысячи войска, чтобы взять два паршивых торингских города. Великое счастье, что базиликанцы – паршивые воины и великие трусы! Ушли почти сразу…

– Базиликанцы вовсе не дурные воины! – возразил Лютень, неотрывно наблюдая из-за скалы за суетой, царящей в Малом Кирифоре. – Вот воеводы у них – дерьмо. Это ж надо суметь: подставиться под Фронфором так, что мы почти и потерь не понесли, вышибая их из города. Даже приступа не потребовалось! А мне наш славный граф того базиликанского стратига нахваливал. Мол, умнейший…

– С другой стороны, войско он всё же увёл! – возразил молчаливый доселе князь Рудевой. – Притом – самой короткой и безопасной дорогой, через Перевал Грома… Кстати, кто-нибудь знает, почему он так называется?

– Не знаю! – развёл руками Лютень. – Спрашивать у графа Радана – бесполезно. Он этих мест почти не знает, из другой части ихней империи. Узнаем, когда город возьмём!

– Если будет, у кого узнавать! – мрачно напророчил Рудевой. – Первый вражий город! Пусть даже невеликий, душу отведут многие. Хорошо, если к утру хотя бы стены останутся!

– Это он верно сказал, Лютень! – озаботился князь Буйслав. – А нам проводники нужны. Через перевал. Даже если там – торная дорога, идти лучше со знающим человеком. Мало ли, что… Озаботиться надо. Рудослав!!!

Племянник князя-тура, с самого Сальма находившийся в опале, встрепенулся и подле дядя оказался в один миг.

– Звал, дядюшка?