Океан. Выпуск шестой

…Шестого августа 1868 года в порт города Арики на тихоокеанском побережье Южной Америки прибыл с «дружественным визитом» монитор военно-морского флота США «Уотери». Имея почти две тысячи тонн водоизмещения, он был сильно вооружен и забронирован. Как и все мониторы, судно имело плоское днище, гладкую палубу с минимальным количеством надстроек и люков. В числе ста десяти человек экипажа был и лейтенант Томас Биллингс.

В порту находилось много торговых судов под разными флагами. На рейде, неподалеку от «Уотери», стоял перуанский броненосец «Америка», считавшийся одним из самых быстроходных кораблей мира. В то время Арика, ныне относящаяся к Чили, принадлежала Перу.

С палубы открывался вид на красивый нарядный город, живописно раскинувшийся у подножия берегового хребта Кордильер.

Матросы повахтенно увольнялись на берег, развлекались, как могли, в портовых кабаках. Лейтенант Томас Ф. Биллингс, проигравшись в покер офицерам «Америки», не мог принять участия в пирушке, назначенной на вечер восьмого августа. Впрочем, благодаря этому проигрышу и врожденной наблюдательности лейтенанта мы получили одно из самых красочных описаний невероятных событий, очевидцем и участником которых ему довелось быть.

Командир монитора Лич вызвал лейтенанта Биллингса к себе. Стояла нестерпимая жара. Во внутренних помещениях монитора была страшная духота, и Биллингс шел к командиру без особого удовольствия.

С берега доносился отдаленный шум города и порта — все, как обычно. Необычным был только собачий лай и вой — животные по всему городу точно взбесились, но мало ли от чего могли лаять перуанские собаки? Однако предоставим слово Биллингсу…

«Около четырех часов пополудни мы с командиром корабля сидели в его каюте, — писал в своих воспоминаниях лейтенант Биллингс. — Внезапно вскочили: судно вибрировало, словно с него спускали якорь, и цепь грохотала в клюзе. Мы выбежали на капитанский мостик. Наше внимание тотчас же привлекло густое облако пыли, которое ползло по берегу с юго-востока. Одновременно непрерывно усиливался устрашающий грохот. Перед нашими изумленными взорами холмы, казалось, качались, а поверхность земли колебалась, словно по ней бежали в беспорядке короткие и прерывистые волны, как на море при сильном волнении».

Берег содрогался, а океан оставался таким же сонным, сверкал и переливался под яркими солнечными лучами. Тем временем пыльная туча надвинулась на Арику и поглотила ее.

«Уотери» неистово вибрировал, точно его ухватила рука гиганта и трясла, как пустой коробок. На борту все гремело, прыгало, во внутренних помещениях хлопали двери, срывались со своих мест незакрепленные предметы. Людям было трудно устоять на ногах.

«Пыль постепенно рассеивалась, — продолжает Биллингс, — и мы смотрели на берег, не в силах поверить собственным глазам: на том месте, где несколько мгновений назад лежал процветающий город, мы увидели груды развалин… Воздух содрогался от криков, воплей, призывов на помощь. И все это под немилосердно палящими лучами солнца, невозмутимо сияющего на безоблачном небе…»

Командир корабля Лич знал, что при землетрясении возможно появление цунами. Ожидая худшего, Лич отдал команду крепить все по-штормовому. Спешно задраивались люки, вентиляторы, крепились орудия. Вместе с боцманом и матросами лейтенант Биллингс принялся срочно отдавать тяжеленный четырехлапый мониторный якорь с левого борта «Уотери». В помощь уже отданному.

Тем временем к небольшому пирсу сбегалось все больше и больше людей. Отчаянно жестикулируя, они умоляли моряков помочь им извлечь из-под нагромождения обломков своих близких и перенести на корабли, которые, казалось, были надежнее все еще содрогавшейся суши. «Уотери» находился ближе всех к берегу, и, естественно, именно к нему были обращены призывы.

— Черт возьми, мы должны что-то сделать! — крикнул Лич. — Кто пойдет на берег?

РЕЙС НА ДНО