Охота на дракона

Крис коротко кивнул, но Ида заметила, как заиграли его желваки. Его пальцы коснулись рукояти меча в ножнах на поясе. Так всегда происходило, когда он злился или был раздосадован.

Его слова взбудоражили ее и так беспокойное сердце, и теперь Ида сидела и не знала, что ответить ему. В том, что он будет ждать ответа, она не сомневалась ни на миг. Как бы ей хотелось сказать ему «ДА», но слишком многое стояло между ними: ее семья, происхождение, образ жизни.

К тому же Тео был прав. Жизнь людей протекала в разы короче жизни драконов. Иде было всего тридцать шесть лет, но по человеческим меркам она была уже в середине своего жизненного пути. По драконьим же, шесть лет назад она только встретила свое совершеннолетие, а впереди ее ждало не меньше двух сотен лет, если никто не заберет ее жизнь раньше.

Ларс вернулся с подносом, полным ароматной выпечки. Девушки-разносчицы, следующие за ним с кувшинами, быстро накрыли на стол завтрак и удалились, строя ему глазки. Он самодовольно улыбался, глядя им вслед.

Ида недоуменно покосилась на брата.

Кристиан хмыкнул и покачал головой, видимо, привыкший к подобным выходкам.

— У тебя новый фетиш? — он кивком указал на кружевную ленту в волосах Тео.

— О, это трофей-талисман! — не дал ответить ему Ларс, перебивая его буквально на полуслове. — Перед самым отъездом баронесса Пайваская была очень настойчива в том, чтобы стать дамой сердца Теодора. Моля его прославлять их любовь, она предложила ему взять любую деталь ее одежды, чтобы носить в качестве талисмана на удачу. Ну, Тео и выбрал.

— А у вас прямо любовь? — Ида ошарашенно посмотрела на ухмыляющегося старшего брата.

— Да нет же, — отмахнулся Ларс, снова перебивая Тео. — Вы дальше слушайте! Мы были уже в седлах, когда Ее Милость соизволила проводить избранника на подвиги и заметила, что Тео не носит ее подарок. Чтобы избежать скандала, он не придумал ничего лучше, чем напялить подвязку на голову. Вот смеху-то было. Чувствую, сплетники не дадут ей покоя еще долго.

— Я ведь прославляю ее имя, — пожал плечами Тео. — Условия договора соблюдены. В следующий раз будет думать перед тем, как лезть к кому-либо в постель.

— Да уж, — Крис покачал головой и усмехнулся. — Я смотрю, в Салерно ничего не меняется.

Мужчины расхохотались и принялись обмениваться новостями и историями, произошедшими при дворе короля Орастана.

Ида слушала их вполуха, наслаждаясь вкусной выпечкой. Бурная столичная жизнь протекала мимо нее, сидящей в родовом имении. Сначала братья запрещали ей покидать родное логово, пока она не научилась контролировать свое пламя в полной мере. Затем случился тот бал. А после она сама заперлась в имении, отгородившись от внешнего мира. Изредка Ида летала в гости к подруге, но все же большую часть времени она тосковала в одиночестве. Вокруг нее находились лишь слуги и приближенные воины, знавшие секрет их рода.

Братья практически все свое время проводили в столичном особняке, купаясь в заговорах, сплетнях и развлечениях. Иногда они приезжали домой, чтобы скрасить унылые дни сестры. Время от времени либо Тео, либо Ларс уезжали на войну.

Их жизнь была полна смысла, чего-то захватывающего, и Ида всегда завидовала им. Потребовались годы, прежде чем она смогла решиться покинуть надежные стены имения и вылететь во внешний мир. Она нашла свое приключение, вот только для этого ей пришлось отправиться жить в захолустье, бродить по трактам и буквально побираться.

Зато это позволило ей встретить Криса.

— Сегодня открытие турнира, — Тео размял плечи. — Кристиан, ты на что заявлен?

— Джостра, а вы?

— Мы на стрельбище и в бугурте участие примем. Они реконструируют битву при Ноэра, слышал?

— Нет. Вот, наверное, организаторы обрадовались, когда титулованные полководцы явились лично оказать им честь.

— Не то слово! — Ларс засмеялся и растрепал каштановые волосы. — Ида, а ты где участвуешь?

— Да ну тебя, — отмахнулась она, выныривая из своих размышлений, и обратилась к сидящему напротив нее Крису, — Когда у тебя первый бой?

В ее глазах отчетливо читалось беспокойство, и она никак не могла спрятать его за безразличным тоном. Крис заметил и польщенно улыбнулся.

— Сегодня на закате. Не переживай. Я не так прост, как могу показаться.

Мягкая улыбка на его губах заставила ее сердце бешено заколотиться в груди. Жар прокатился по венам, опаляя щеки.

Вдруг в бок больно вонзился локоть Тео, и ей пришлось опустить глаза и насупиться. Братья не позволят ей влюбиться. Не в Криса. Не в человека.

***

По ярко-голубому небу пробегали пушистые хлопья облаков, уносимые беспощадным ветром далеко на юг, где собирались в тяжелые тучи и поливали землю холодными ливнями, свидетельствующими о приближающейся осени. Однако здесь, у подножия Белой Вершины стояла на удивление теплая погода. Жаркое солнце медленно клонилось к закату.

Измученные духотой и тесными корсетами дамы, разодетые в свои лучшие платья, беспрестанно обмахивались разноцветными веерами. Знатные господа удобно расположились на трибунах и шумно общались, делая ставки и обсуждая участников.