Охота на лесную нимфу

Оказавшись на улице, Женька сразу ощутила, как ее охватывает дрожь. И не только от мороза, но и от мысли о том, что ей предстоит в ближайшем будущем. Уже привычно пытаясь игнорировать это явление, Женька постояла, прислушалась. Разгул возле особняка стихал. Еще слышались голоса, но это уже были не восторженные вопли веселящихся по полной программе гуляк, а ленивая пьяная перекличка, предшествующая отходу ко сну. Над озером же стояла полная тишина, и не чувствовалось даже запаха дыма. Это означало, что все лесорубы давным-давно спят. И лишь два охотника, возможно, сегодня снова подстерегают свою добычу, опять устроив засаду на холмах. Помня об этом, Женька не стала спускаться к озеру, а направилась по дороге в сторону города. Отбежав метров на двести, она высмотрела намек на одной только ей известную тропинку, ведущую в нужную ей сторону, но в обход холмов. Узкую, заснеженную тропинку. Идти по ней, с сожалением подумала Женька, будет гораздо труднее, чем по давно проторенному пути, и времени это займет больше. Но делать было нечего. Присев, Женька быстро и ловко приладила к ногам свои еловые снегоступы, не только оставляющие размытый след на снегу, но и не позволяющие глубоко проваливаться в него. А потом свернула с дороги в лес.

Вскоре дрожь отступила, изгнанная жаром интенсивно работающего тела. Больше всего Женька сейчас боялась, добравшись до вырубки, обнаружить, что уже светает и что поздно сегодня что-либо предпринимать, поэтому двигалась вперед со всей возможной скоростью, не жалея сил. Показалось ли ей или на самом деле в морозном лесном воздухе начал ощущаться едва уловимый привкус весны?

«Пора бы, — подумала Женька. — Пора. Начало бы в этом году все таять пораньше, и бездорожье хоть на какое-то время выгнало бы этих браконьеров из леса».

Но в то же время она прекрасно понимала, что даже если снег начнет таять прямо завтра, до настоящей распутицы все равно дойдет лишь недели через две, не меньше. Ведь снег в лесу и так таял гораздо медленнее, чем в городе, а на вырубке он был еще и укатан тяжелой техникой. А это означало, что Женьке необходимо действовать самой. Действовать без передышки, не надеясь на помощь погоды. Выискивать новые методы борьбы с браконьерами и выживать их отсюда во что бы то ни стало. Бороться же с ними становилось все трудней. И не только из-за бдительных сторожей, но и из-за того, что лесорубы сами находили способы противодействия ей, Женьке. Например, те же вбитые в стволы гвозди они научились определять с помощью магнитов, и теперь Женька уже не могла защищать свои деревья столь простым и действенным способом. В результате в своем стремлении противостоять расширению вырубки Женька день ото дня вынуждена была прибегать ко все более отчаянным мерам. В прошлый раз ей пришлось использовать кислоту, а сегодня… Сегодня у нее в сумке были пластиковые бутылочки с горючей смесью, которую хозяин привозил ей для того, чтобы она даже в сырую погоду могла без труда разжигать костры. И Женька даже представить себе пока не могла, что ей придется применить в следующий раз — идеи иссякали, в то время как возможности их осуществления не переставали усложняться.

Задумавшись, Женька почти не заметила, как прошла весь свой путь. Впрочем, это объяснялось еще и тем, что день ото дня он становился все короче. Заметив впереди освещенный просвет, она остановилась. Теперь, прежде чем подбираться к вырубке, требовалось как следует отдышаться. А дальше уже не бежать — идти осторожно, как крадущийся зверь, стараясь не выдать себя ни случайным шелестом, ни учащенным дыханием. Женька и ощущала себя сейчас диким зверем, уж никак не человеком. Отдышавшись, прислушавшись и осмотревшись по сторонам, она неслышными шагами стала приближаться к тому месту, где обосновались ее недруги.

Выбрав дерево, из-за которого можно было оглядеть почти всю вырубку, Женька притаилась за ним, выжидая, когда покажется сторож. Небо уже начинало светлеть. Пока едва уловимо, так что заметить это могла лишь Женька со своими обостренными чувствами, но рассвет был уже близко. Однако, несмотря на это, Женька не торопилась, понимая, что малейшая оплошность может стать для нее губительной. И она оказалась права: после нескольких минут наблюдения выяснилось, что на вырубке теперь не один, а два сторожа. Это открытие обескуражило Женьку, и она замерла, следя за ними дальше, чтобы выяснить их маршрут и периодичность проводимого обхода.